“少主是……女儿身？”朱效顶着一对惹眼的黑眼圈，满脸期待看着赵舒。

昨晚，朱效一面沉浸在和旧主之后久别重逢的喜悦中，一面懊悔没护好少主，害少主打小入了宫、净了身，害薛家绝了后。愣是一夜没睡着，想着死后该如何和薛将军交代。

待赵舒点头，一向不苟言笑的朱效不自觉嘴角上扬。女儿身好啊，总比净了身的男儿强。只是，朱效心下的懊恼更甚。一介女流之辈，如何少小入宫、女扮男装活到现在？少主这些年，该受过多少苦啊？

“走吧。”薛晴羽不动声色翻身上马，朱效不及反应，冲赵舒点了点头，紧跟上薛晴羽。

薛晴羽起初骑得飞快，感受着厉风自面颊划过，好不惬意。

只这一路，朱效倒“折腾”上了，不肯连夜赶路，不抄泥泞小道，不能渴着饿着。原本快马加鞭一日便能到的脚程，愣是行了两天一夜。

待看到上书“滁州”二字的城墙，薛晴羽再按耐不住。

“朱大哥，我知你这一路，是替我考虑。日后，希望你记住，在我身边，行事为先。”

薛晴羽话都说到这份上，朱效黑脸一红。

“少主，你放心，往后您让做什么，属下便做什么，绝不耽搁！”

“往后但凡我在外着女装，你我便兄妹相称吧。”薛晴羽一夹马腹，进入滁州城。

滁州城的荒凉，远超薛晴羽想象。本该守护城墙的士兵皆看不到，城墙上的大周国旗已然歪斜，兵士铠甲、武器四散零落。所幸滁州并非边城，否则邻国可趁乱长驱直入，京城危矣。

整个滁州城内，无一家商铺开门，街头摆摊用的流动推车亦积了层厚厚的灰。随处可见饿殍遍地，有彼此搀扶着的夫妻，有抱着孩子痛哭的妇人，还有不断在地上爬行的年轻人……更有甚者，已活活饿死，引来饥肠辘辘的野狗，伺机而动。

薛晴羽不忍再看，夹紧马腹，迅速撤离。原著中，萧母独自将萧清鹤抚养长大，住在滁州城外二十里的小村庄，生活拮据，靠养鸡鸭卖蛋，间或给城里人缝补衣裳度日。

等薛晴羽来到小村庄外，天色已微黑，正是晚膳时分，满眼望去，无一户烟囱冒着白烟。薛晴羽叹了口气，翻身下马。

“娘！”一声清脆的恸哭响彻整座村庄。

两米外，一位衣衫褴褛的年轻人抱着怀中的妇人痛哭流涕。

薛晴羽正犹豫着该不该上前问路，一位大娘飞快自她身后越过，口中大喊。

“萧家大儿，萧大娘这是怎么了！？”

萧家？这座村庄多是流民和社会最底层人士居住，仅男主家姓萧。薛晴羽没想到“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”。

薛晴羽上前，看到萧大娘手中拽着的馍饼，已确信找到目标人物。

“打扰，小女略懂医术，可否让我给这位大娘瞧瞧？”

萧清鹤抬眸，头发凌乱，面容被污渍遮挡，只一双眼睛黑得发亮，如暗夜中的启明星，烨烨生辉，眼角处那颗红色的朱砂痣，更是平添一份神秘莫测。

“姑娘，你这是……”萧清鹤身侧的大娘看着薛晴羽，眼露犹疑。这座村庄太过僻静，一年到头都不定有人路过。眼下闹荒，每日死人多的数不过来，怎会有相貌堂堂的活人经过？

薛晴羽微微一笑，以示友好：“是这样，我和哥哥途径滁州，本是来投奔亲戚，熟知入了城，惨不忍睹，亲戚家中无人，客栈更是无一家开门。路过此处，听闻这位小哥的哭声，便循声来看看。”

朱效跟着帮腔：“你这大娘，好生不讲理。我家妹子本可坐视不管，滁州城这光景，店铺尚且不开张，何况医馆药铺？给我家妹子看看，左右没有坏处！”

一直未开口的萧清鹤起身，抱起萧母往屋里走。

“那便有劳姑娘了。”充满磁性的声音带着沙哑，许是很久没喝水的缘故。

“不好意思，是我多心了，我姓张，你们叫我‘张大娘’便好。”

朱效在门口拴马，薛晴羽跟着萧清鹤和张大娘进了里屋。这处农舍很简陋，除了基础设施，一无所有，床和桌凳皆是木制，原著中本该存在的鸡鸭也不见了，农舍空空。

萧清鹤小心翼翼将萧母放在木床上，起身让开。薛晴羽凑近萧母，看到发紫的嘴唇时，心里已然有数。

考虑到萧清鹤的心情，薛晴羽还是在木床上坐下，右手食指和中指扣上萧母的脉搏。别说脉搏，老人家的身体已经僵硬，再不多时，只怕尸斑都要出现了。

良久，薛晴羽放开萧母起身，对着萧清鹤亮晶晶的眼睛，艰难地摇了摇头。可惜，还是来晚了一步。

萧清鹤望着萧母，微微颤颤伸出手，尚未来得及触碰到萧母，整个人往前一栽，晕倒在床侧。

“哎！”薛晴羽和张大娘异口同声发出尖叫。