十一月中旬，冀州连着几日阴沉沉的，寒风刺骨，似酝酿着一场大雪。

昏暮时分，一辆陈旧马车停在顾府门前，走下一位唇红齿白的少年书生。

少年生的唇红齿白，五官精致胜于许多漂亮女子，偏他性子老成，总是敛着眉眼收揽锋芒，在顾府借住三年，更是守礼持重，克恭克顺，从未让人挑出半点错处。

顾府门房瞧着少年回来，笑眯眯打了声招呼。

“表少爷。”

楚怀玉略一顿步，侧首朝门房礼貌地点了下头，随后踏入前院。

一眼便见表嫂梁氏披着厚实大氅，站在垂花门下一脸愁容，楚怀玉略加快脚步上前，止步于合适距离，规矩行礼。

“表嫂安。”

自三年前来到顾府，楚怀玉便住在前院倒坐房，除了给长辈请安和用饭从不主动靠近内院，为的是女眷名声。

可怜他幼年丧父，后随母亲改嫁，没几年又失了母亲，被继父赶出家门，梁氏仍记得他被公爹带回府那日，少年瘦瘦小小的，满脸脏污，却板板正正给每个人行礼，一双清润的眼睛写满了乖顺，惹人心疼。

梁氏是个良善女子，一直很疼爱怀玉，此时见到他，即便心有忧愁，也不禁露出一抹笑来，年轻的面庞满是慈爱。

“怀玉回来了，等婉姝回来便开饭，你先进来坐。”

听了表嫂的话，楚怀玉站在原地没有动，关心道：“婉姝表姐出门了？”

顾家主母楚氏是楚怀玉表姑，十日前回青州娘家省亲，离开前特意叮嘱大儿媳看紧婉姝，不许她单独出门。

提起小姑子，梁氏面露无奈，“婉姝早上磨了我许久，说与孟家二姑娘一起去珍宝阁买两支珠花便回，我见她这几日被拘得难受，便准了……”

梁氏心中懊悔，她嫁进府五年多，婆母头一回出远门，将府中一切交给她打理，走之前特意嘱咐，其他的都不打紧，最主要是看紧婉姝。

小姑子是全家人的眼珠子，性子活泼，平日里有婆母管束，也没出过岔子，她这个大嫂第一次掌家，万一小姑子出了意外，她真是万死难辞其咎。

偏生她是个耳根子软的，被软磨硬泡的失了神智。

谁知午饭婉姝没回来，传话的小厮又说未时准回，现下都申时三刻了，日沉西山还不见人影，真是急死个人。

公爹与相公又正值忙时，已经两日未回，她不敢贸然打扰。

眼看着表嫂面露急色，楚怀玉忙道：“表姐一向聪慧，知晓分寸，若有危险定第一时间求助姑父表兄，此刻还没消息便是无事，应是贪玩忘了时辰。”

梁氏连连点头，“你说的是，只是眼看着天暗了，我又不知她身在何处，贸然派人出去打听又怕落人口舌……”

“表姐常去之处不多，怀玉正好需买些笔墨，这便去寻一寻表姐，定不会声张。”

梁氏知道婉姝把怀玉当亲弟弟，一向亲近，怀玉又是个行事稳妥的，没什么犹豫便点了头。

楚怀玉抬手一揖，身上书袋都来不及放下便又出府。

梁氏望着少年匆匆离去的背影，莫名思绪一闪而过，随即又遗憾地叹了口气，怀玉年纪比婉姝还小些，身世又太苦，是配不上婉姝的。

*

孟姓在冀州是大族，根基深厚，更与王刘两大氏族三代联姻，关系盘根错节，一般人高攀不起，如孟璟父亲这般从宗室出来做官的庶子，巴结者反而更多。

孟璟从小众星捧月，难得没有养成目中无人的样子，不仅勤勉好学，温润谦和，还有一副菩萨心肠，两年前在城里建了一处善堂，专门收留无家可归的孤儿。

此时，顾婉姝正坐在善堂客厅，托腮望着正在院子里给孩子们发礼物的孟璟，十八岁的儿郎已经褪去青涩，温文尔雅，一言一行皆是翩翩风度。

他站在孩子堆里，丝毫不在意月白长衫被摸脏，温柔对待每个孩子的亲近，像误入凡间的谪仙。

“若天下读书人皆如璟哥哥这般言行如一，便不会有那么多百姓吃不饱穿不暖，甚而易子而食了吧。”

婉姝父亲是冀州都尉，兄长是城中兵马司指挥，皆对一方安定负责，每逢年节前后都忙得脚不沾地，几日不进家门是常态，便是为了维护治安。

从小耳濡目染，她比旁人更了解世间苦乱，对孟璟这样既有善心又有作为的人，打心底钦佩仰慕。

孟瑶坐在一旁，将婉姝的神色看在眼里，不禁与有荣焉，她就说，怎会有女子不喜欢哥哥呢，之前是婉姝还没开窍罢了。

“你又不是不知，哥哥一向心善……怎么样，要不要做我嫂嫂？”孟瑶盯着婉姝这两年越发姝丽的容颜，想把她藏起来的心思也越盛，不禁两眼放光。

婉姝听了这话脸色一变，伸手掐她一把，嗔道：“你再胡言乱语，我不理你了！”

婉姝快满十六岁，娘已经与她提过两次婚事，她没什么想法，也明白自己到了嫁人的年纪，知道爹娘会给自己选最好的夫婿，便只说一切听从父母。

直到孟瑶开始在她面前总是有意提及璟哥哥，说要她当嫂子，她才不由自主多关注了几分。

正如孟瑶所说，璟哥哥人品相貌家世都出挑，两人自小相识，两家关系也不错，算是知根知底。

婉姝心里是喜欢璟哥哥的，璟哥哥为人宽厚，与他过日子应当甚少发生不快。

可婚姻大事怎么也该两家大人先商量，孟瑶的直言快语简直羞死人，她哪里能答应。

孟瑶被掐的啊呀一声，边揉胳膊边骂婉姝狠心，但见她红着脸偷看哥哥，明白她并非无意，便又乐呵呵地凑过去。

“所谓近水楼台先得月，你不知多少姑娘想通过我接近兄长，不过在我这你肯定排第一。”

“孟瑶！”

“好啦好啦，此处又没有旁人，知道你害羞，我不说了便是。”孟瑶瞥了眼不远处正瞪着自己的春燕，捧着心口道，“哎呀，你家丫鬟好凶，像要吃了我。”

春燕忙垂下头，闷声劝道：“小姐，咱们出来大半日，再不回去大奶奶要担心了。”

孟瑶坏笑起来，“早让你回去报信，你不去，这回知道家里大奶奶会担心了？看你回去怎么交代。”

实际上，午饭时孟瑶便已派人去顾府报信，虽说比原定的未时晚了些，但顾家大嫂知道婉姝与自己在一起，应当不会过于担心。

春燕不知孟二姑娘在逗自己，心中不服，反驳道：“奴婢怎敢留小姐一人在外。”

尤其还有孟公子在场，男未婚女未嫁的，万一出了事还不是她家姑娘吃亏？更别说孟二姑娘毫不掩饰要拐走自家姑娘的心思，她更不能离开，放任她胡来。

孟瑶还未说话，她身后的玉娟不满春燕回嘴，瞪圆了眼睛怒道：“你这是何意，难道我家小姐会害了你家姑娘不成？”

孟瑶惊讶地看了眼玉娟，随即皱眉喝止，“玉娟！”

玉娟委屈地收敛目光，心中依旧不忿，她家公子是何等神仙人物，合该姑娘们追着捧着，顾家姑娘出身将门，本就不是贤淑柔弱的性子，这会儿倒是矜持起来了，好像是公子求她似的。

婉姝见孟瑶又要训斥玉娟，忙开口打断，“她俩斗嘴又不是一两日，玩闹罢了，时辰确实不早了，我娘这两日就回，若让她知道我一整日不归家，怕是要关我禁闭，我得赶紧回去哄哄我嫂子帮我保密。”