日头爬得比蜗牛还慢，回程的路磨掉吴勉勉半辈子的耐心。又是换马，又是换船，一路上紧赶慢赶，终于在正月的最后一天到达了扬州。

那是在元宵节前一天，吴勉勉还没有见到主审官，就先看到周昀舟出现在了她暂住的那个小院。周昀舟说已经抓到了生铁案的主谋魈阳门一干人等，她可以回家了。

吴勉勉心急如焚，恨不能立时知晓其中曲折。周昀舟却只告诉她“凌霄在三江城等你，回去便知”。可她深知凌霄的脾性是向来报喜不报忧，三言两语便要搪塞过去，末了定要添一句“不必担心”。也是因为这样，她才让船家调转方向，径自驶向扬州城。

“勉勉，这一路上你受苦了。来，喝杯茶祛祛寒。”钟问策陷在宽椅之中，雪白的狐裘衬得他面上浮着一层不自然的潮红。明明已是开春时节，他却仍似浸在寒冬里，每说一字气息便弱一分，仿佛连吐纳都耗尽了力气。他微微抬眸，眼底倦意沉沉，“原想着过几日便去三江城瞧你和凌霄，未料你倒先来了扬州。”

吴勉勉踏入书房，反手便将门帘严严实实掩好，生怕漏进一丝冷风。她眉间紧蹙，目光焦灼，“钟大哥，我给你的信中写的是四明帮，怎么会变成了魈阳门？”

钟问策没有立即作答，他执壶斟茶，青瓷杯中雾气袅袅，又将一盘桃花酥推到她面前，磁盘与茶杯相触，发出极轻的一声“叮”。

吴勉勉会意，酥皮带着桃花的味道，就着半杯茶水入喉，紧绷的肩骨下沉，才听到钟问策开口——

“勉勉，那封告密信是你自己安排的，是也不是？”

吴勉勉闻言，原本放松的肩背又是一僵，指尖在茶盏沿口无意识摩挲了两圈，良久忽而一叹，“果然什么都瞒不住钟大哥。是我派人将告密信送到衙门的，然后安置好了吴家上下，等着被送去皇城受审。”

“你这么做，是因为无意间窥见了凌霄在替人遮掩生铁案的线索。你想帮他，但也知道他怕你受牵连所以闭口不谈，独自承担。你索性自己跳进这滩浑水迫使他作出决定。”

吴勉勉的眼圈倏地泛起一层薄红，指尖无意识地捏紧了瓷杯。“他一个人扛了那么多却从不肯让我分担半分。我原想着……我想若我也陷进去了他定会来寻你相助。而以你的性子绝不会袖手旁观，或许，事情还能有转圜的余地。”她的声音轻得像是怕惊碎什么，“钟大哥，你跟我说说好不好，告诉我都发生了什么，凌霄他，他有没有……”

“没有，他没有做任何违背道义的事情，这一点你不用怀疑。”恐怕凌霄彼时早已将一身清誉置之度外，纵使身败名裂也在所不惜。

从黑作坊的曝光，到官府查抄了魈阳门，以及林崇枚被秘密送走，钟问策将事情简略道来，唯独隐去了凌霄的真实身份，他想，还是应由凌霄自己言明更为妥当。“你这一招虽然冒险，好在最后化险为夷。”

“那他知道是我自己......”

“我没有跟他说过。若你问我的建议，我觉得是可以坦诚相告的。”

“钟大哥，你真的不追究林崇枚布置炸药的事吗？”吴勉勉心中忐忑，若是追究下去，那么凌霄怎么办。

钟问策唇角一抿，眼底凝着寒霜。“私怨可恕，公道难违。六条人命沉入水底，总得要有人去阎王殿前给个说法。”

“我明白了。”吴勉勉起身，朝钟问策深深一揖，腰背弯得极低，似要将满心敬意都倾注在这一礼中。 “吴家上下但凭钟大哥差遣。”

钟问策起身扶住她的胳膊，掌心温热，力道轻缓，“这几个月你也熬得辛苦。回去吧，凌霄——”他顿了顿，换了一种轻松的语气，“他该等急了。”

吴勉勉用力点头，转身便往外跑，可临到门口她又猛地刹住脚步，回头望来，眸光明亮如星。“钟大哥也要保重啊。你这般憔悴，小兔见了怕是要哭鼻子的！”话音未落，人已跑远，只余院外一串轻快的脚步声。

吴勉勉的猜测没错，桑兔现在确实很想哭。她站在回廊转角，远远望着站在树下晒太阳的白耕青。

白耕青折了一根嫩枝，抱在怀里，轻轻地哼着。就像大多数时候一样，此刻的她眼神清澈如稚子，不会因任何人的出现而尖叫抓挠，包括桑兔，她也认不得这个曾被她唤作”凶手”的故人。春风拂过她空荡荡的袖管，仿佛这些年疯癫的岁月从未存在，可是她再也不是阿青了，她的身体会记得她曾有过一个孩子，又失去了那个孩子。

年前，申屠隽骨说要送给小兔一份礼物，然后她就在青鸾宫见到了白耕青。

桑兔见到阿青的第一眼便懂了——这必是隽骨叔叔与妗玉夫人达成的交易。探春城非但未再追捕桑兔，反而把阿青完好无损地送了回来。隽骨叔叔以自己的方式将她护在青鸾宫，有新海棠，有旧时伴，从此以后江湖风雨与她再无关系。既是保护，亦是束缚。这倒也算不得坏事，偏偏还有个诺言卡在肺腑间，硌得她连呼吸都不痛快。

“何人敢闯青鸾宫！”

一阵怒喝声穿廊而来，长剑出鞘的身影惊起檐下群鸟飞散。

桑兔疾步奔至外院，只见众姐妹剑拔弩张，闯入者浑身脏污，没做任何抵抗束手就缚。她分开人群，此时闯入者的面罩被除去，露出了真容，桑兔心头猛地一跳——是阿冲。