徐蕙抱着小女儿回到东面耳房，为她梳妆完毕后，天色已经大亮。奶娘领着黄思肖来给祖母请安。思肖是赵家长女望舒的次子、阖府的宠儿。他刚害过几个月牙痛，曾是整天整晚地在徐蕙怀里哭嚎。二姨娘开了发散的汤剂，不见效果，又请来远近闻名的医师，苦药吞了几十大碗，脸却肿得越来越高。最后还是请世交张先生冒险一试，用烧红的刀片切开上颌，排出脓水，又敷了半月药糊收束了伤口，这场小小的战役才宣告胜利。黄思肖受了天大的委屈，一进门就抬头张嘴，让祖母看清口中的伤疤。徐蕙心肝儿肉唤着亲昵一番，把他哄到心满意足，才牵着他的手坐到饭桌前。早饭已经备齐，婢女撄宁为徐蕙先盛了一碗松子菱芡枣实粥，第二碗则盛给思肖，思肖就着奶娘递来的羹匙尝了一口，大叫一声“烫”，又钻到徐蕙怀里，撒娇着央求道，“祖母喂嘛！祖母喂嘛！”

一小团斯年坐在祖孙对面，由撄宁姑姑陪着，将枣粥与蒸蛋一勺勺舀进口中。

秋水走进后房，向徐蕙行了一礼，“夫人，钱已经送到了。”

“霖哥儿收下了？”

“收下了。”

“神情窘迫不曾？口出怨言不曾？”

“江公子温厚体贴，岂不知夫人一片好心？他只请奴婢转达感谢之情，并未有旁的表现。”

徐蕙回房不久，就让秋水给江霖送去二百元钱、钞应急。她没有照看过这般年纪的少年，对于衣食住行，既担心照顾不周，令他拘谨，又生怕干预太多、显得冒犯。她一边喂孙儿吃着芝麻酥饼，一边思量着向秋水嘱咐道，“霖哥儿口味清淡，让厨房备饭时少放些油盐。还有，叫小厮量下他旧衣服的尺寸，好请裁缝先赶两套新衣出来。至于文房四宝、卧室用具，暂时就按府中的常例添置，若霖哥儿用不习惯，你们再去外边采买……”

正谈话间，又一婢女匆匆赶来，“禀夫人，岳夫人携岳旻公子、江千里公子、薛简公子和陆谷小公子前来拜访。”

“请她们在堂中稍坐片刻，我随后就到。”

黄思肖一听是岳夫人来访，吵闹着也要见客。徐蕙趁机哄他吃下一枚煮鸡蛋，才亲自为他擦净脸面，牵着步入正厅。两位夫人都是彻夜未眠，眼圈对眼圈，一位因子辈夜不归宿而提心吊胆、不敢稍有阖眸，另一位却因幼子归家而欣喜若狂，不舍片刻光阴。赵、岳两家来往密切，岳夫人一见到思肖，很自然将他揽在怀里，“我看看，小虎儿的牙病是不是好了？”

“虎儿”是黄思肖的乳名，平日只有十分亲近的长辈能唤。思肖张大嘴巴，再次展示排脓后上颌留下的伤痕。“劳您动问，牙病已是完全康复了，”徐蕙代他回答，随即将目光投向那群朝气蓬勃的少年，“难怪昨晚灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日——几位世侄，不知当如何称呼？”

少年们一一做了自我介绍。他们得知要来拜访赵府，特地绕路到街头菜市，凑钱买了两篮新鲜的蔬果。饶是高门玉馔珍馐享用不尽，也不会有人不喜欢田间野地的清香。非但如此，他们还在湖广馆街附近瞧见刚从河里打捞上来的鲤鱼，将最新鲜肥美的两条买去，又搭配了一只羽毛鲜亮大公鸡。陆谷抱着雄赳气昂的公鸡站在哥哥们中间，活像从年画里走出来的胖娃娃，徐蕙看着心喜，招手唤他上前，“这位便是陆小公子吧？若不嫌弃，往后来婶母家住可好？”

“我们已经认他作了干孙儿，可不由你横刀夺爱， ”岳夫人玩笑道，“对了，虎儿今年不是要开蒙读书？谷哥儿与他年纪相仿，想瞧瞧有无机会，能来尊府附读？挚见、束脩全不是问题，主要是齐老才高德厚，一时真请不到比他更合适的先生来。”

黄思肖今年年初过完八岁生辰，煜阳就为他聘请了本地硕儒齐洵为师。然而小孙儿罹患牙疾，哭天抢地，坐立难安，好容易大病初愈，见天气逐渐炎热，索性将入学之期推到了出伏后。“你我两家世交，何必谈那些阿堵俗物？虎儿同谷哥儿一道念书，正好能彼此相伴，共同进益，省却我多少心思，”徐蕙又对几位少年道，“你们也是，得空了便到赵府里来玩，少年人生龙活虎，最宝贵就是这份热闹呢。”

“怎么，大大小小五个娃娃还不够你照看，又要去巴望别家的孩儿，”岳夫人向徐蕙打趣道，“不过咱们旻哥儿同江霖自小一块儿长大，一日不见就牵肠挂肚的。往后两个孩子想待在一处，少不得要麻烦赵夫人了。”

“你又见外了不是，旻哥儿——”秋水走进厅堂，在徐蕙耳边耳语一阵，“快让他进来吧。”

徐蕙向岳夫人解释道，“霖哥儿昨夜陪蓁蓁和晳姐儿出诊，清早才回府上。听闻岳夫人来访，这不，一刻没有休息就赶来拜会了。”

“哪里是为了会我，分明是想见这些小兄弟们呢。”岳夫人指着岳旻他们嗔笑道。江霖被秋水引进厅中，一袭青衫带水，网下乌发仍湿。他与在场众人一一见礼，各道寒暄。宾主闲谈半晌，定下再会之期后方才散去。徐蕙回到卧房，刚陪斯年学会一句《三字经》，又有婢女前来通报，“夫人，桂王府学士沈潜求见。”

徐蕙对沈潜的拜访充满警惕。他随桂王入川，月余不曾投帖。昨日江霖归府，今日他便登门。徐蕙抓住沈潜的失礼，有意歪派道，“你我亲戚，本该勤加走动。奈何外子在湘征战，我一个妇道人家，哪里能晓外间之事。有劳公子先动一步，好知不曾厌弃了我们。”

交际最难事，莫过于明知而故昧。为了隐蔽来意，沈潜特意没穿官服，未曾想论私交先落下乘，再想谈公务，又被那句“不晓外间之事”堵住了口舌，“是晚辈行事不周，望夫人容谅，”他连忙起身作揖，“昨夜王宫与表弟遥遥一晤，憾不能交一言。今日冒昧登门，正为同他论情叙旧，尚祈夫人成全。”

江霖算出沈潜会清早前来。昨夜逼劝林天炀退位，王府上下人心惶惶，意识到皇位注定不保，他们必会抢在总督衙门发布“废帝公告”前提出诉求，好为自己博取最大的利益。奔波一夜，江霖和赵晳尚未能议定妥善的优礼原则，更还没有召集衙门百僚，磋商、缮清每例条款。赵晳不愿仓促与桂王府的人会面，早早就去府衙处理公务。而沈潜与江家渊源颇深，江霖知道他会用父母的往事牵住自己，占得此时机之先，遂与徐蕙交代一声，转而同岳旻横穿府中花园，由后门翩然而去。

“沈公子来得不巧，岳旻邀霖哥儿同去祭拜祖父，想来眼下已经出城了。”