“老先生本是辰州道士，受当地绅家所托，往南阳寻其族侄尸首。大荒年岁，此行注定徒劳无功。最后老先生只能用符引魂，将逝者衣冠葬进家族墓园。”
“难道用的是辰州符？”赵晋眼睛一亮，“辰州符法术深妙，驱邪、治病、消灾、赐福，据说比大庙的佛陀还灵哩！老先生尚在人世否？”
“回乡不久，老先生在山林遭遇土匪，不幸撒手归西了。”
“说明还是没得到胡氏真人的真传——”
“也许本就是虚无缥缈，无法应验的符咒。”
被薛简反驳的赵晋撇了撇嘴角。他身上流着永州人的血，对于与中原迥异的湘西巫咒，他耳边常闻，信之不疑。如此想来，他对孟子玉不由更添几分亲近，“老先生登仙后，你又怎么办呢？”
“当年永州尚属安定，我又从老先生处习得当地方言。谋生糊口，算是不成问题，”孟子玉从赵晋推来的食碟中捡起一颗红枣，点头道了声谢，“当时沅陵教堂招募会识字的义工，虽无报酬，却包管食宿。我在教堂服务八年有余，直到两年前教堂解散，保罗牧师被遣送回国。”
川蜀崇山僻远，常为流贼窟穴，邪说横行，往往煽动民心。假巫觋鸠集愚民、冒天下之大不韪者，在古有太平道、五斗米教，近世亦有明教、白教。煜阳主政之时，汉中道人张冲以气功名声大噪，相传他不仅医术高超，活人无数，还能预卜吉凶，替人禳灾。张冲在湖广、四川一带广收门徒，也常为地方大员与官吏士绅的座上宾。煜阳对此渐感不安，遂以“左道惑民”的罪名将他逮捕，立置典刑。他担心境内还有张冲一般的人物，遂行文各地官府、军队，全面清扫“阳托修炼之名，阴挟欺世之术”的异端邪说。由于煜阳将“背叛孔孟，尊奉妖邪”作为异端的判定标准，官府与耶稣教会发生了激烈冲突。在教士们的据理力争下，总督衙门做出妥协，保留了成都、汉中、重庆、嘉定等地的几座规模较大的教堂，而将其余教堂解散。失去依傍的教士可以选择被遣送回国，也可以留在域中，从事与传教无关的生计。湖广总督薛湛在其治下如法炮制，位于沅陵的教堂也收到冲击。孟子玉重又踏上流亡之途，这一次，他听从当地乡绅杜永寿的建议，入川躲避灾祸。
“原来是得舅公指点，你合该直接来寻我和明昭的。”
“微末之事，何用劳烦。今日得会诸君，诚乃三生有幸。”
赵晋乐呵呵举杯致意。父执辈未能畅饮的美酒，如今都摆在他们的桌上。众人随同举杯，一齐饮下。落杯之后，赵晋又理所当然地问道，“下一个轮到谁了？”
畅所欲言突然成了职事分派，大家一时不备，都没有应答。只有周芝缓缓抬起头，压低了颤抖的声音说道，“我，我想和大家说说我义父的往事……他并非如坊间传言的那般……十恶不赦……”
“周琛屠杀同胞、认贼作父，凡我华夏儿女，谁不愿饮彼之血、啖彼之肉，还有什么冤好诉！”苏峥拍案而起，痛骂道，“辞旧迎新之日提周琛之名，你也不觉晦气！”
“仲攀，你先坐下，”赵晋摆摆手，转头看向周芝，“向忠，你且说说看。”
他将周芝的表字咬得极为清晰，算是为对方的忠心做了担保。周芝心下稍定，开口道，“当年江不疑外戚用事，擅权纳贿，包藏祸心，及至谋刺江元辅未成一事，朝纲之隳堕，势难挽回。义父见京师已无可为，遂与还是锦衣卫千户的黄树公商议，寻机返回故乡。然而比之黄公蛟龙入海，成就千古功业，义父却如脱网之鱼，复陷罟擭之中：山东巡抚周瑞虽对义父百般厚遇，不过幽以高堂峻宇，戕以醇酒美人，实际军国机务，却是一毫不予染指。义父髀肉复生，壮志日渐消磨，山东官僚伺上官意而冷遇之，更令他挹郁填膺。至为可恨者，乃周瑞与义父之妻严氏勾搭成奸。义父蒙受奇耻大辱，怒不可遏，遂召集府中数百家丁铤而走险……”
一行人闯入巡抚衙门，将周严二人捉奸在床。长刀挥砍中，严氏命丧当场，身受重伤的周瑞在赶来侍从的护卫下侥幸逃脱。他来到军营，即刻发兵围剿周琛。周琛与十余名部下仓皇出逃，走投无路之际，投入元烨涂抹甘饴的罗网——景帝在山东早有布置，趁周氏兄弟不和，从容指挥暗桩，行挑斗手足、搅乱齐鲁之谋。周琛以为发落可长，萨洲服饰也易换回汉家衣冠，却不知驰援的景军高张“奉少保子”——周绪死后追封少保——的旗号大举进兵，公然宣告了周琛的反叛。然而在将周瑞逃亡的战舰击沉后，景军并没有将山东奉还“少保之子”——周琛被元烨召入京师，得到的只有景帝“食毛践土，具有天良”的激赏。他在新的轻车都尉府中重又过起“饱食终日，无所用心”的日子，直到景军南伐屡挫，元烨被迫启用前宣降将，把周琛等一干折节倒戈之人送上侵略江南的战场。
“莫说拒不受命、誓死反抗，便是诈病装疯、遁入空门，也能免手染同胞之血。周琛为何一定要出兵？”
周芝深吸一口气，将叙事时间又往过去倒转，“义父领家丁复仇前，曾让侍妾秀娘将他们的孩儿带回潜山娘家。此事为佟允文获悉，便把秀娘母子捉进军营，以此胁迫义父出兵，直到义父率军抵达长江北岸，才将他的亲眷释放。潜山的乡亲以秀娘‘委身汉奸’为耻，将母子二人赶出村庄。秀娘带着孩儿去寻义父，不幸路遇土匪，惨遭奸（河蟹）杀。小义弟当年还不满四岁，想要救娘亲，被惹恼的土匪一刀割喉……我当时就跟在义父身边，亲眼看见她们悲惨的死状。义父大恸之下，心志丧绝，竟下令向秀娘所住的村庄发起进攻。他的麾下是一帮刚从西线退败的乌合之众，畏强而凌弱，义父无法制驭，眼睁睁看着一整座村庄被彻底夷平……”
苏峥将酒杯重重砸在桌上，刚要起身，被兄长抢先按住肩膀。
赵晋的神情前所未有的凝重，“所以，你还觉得他无辜吗？”
“义父之过错，罄竹难书。然而世事半由天意，半在人为，有太多巨祸浩劫，非他所能掌控，”周芝的眼角蓄满泪水，哽咽道，“义父骂名满身，并非为向佟允文献投名状。他孤苦伶仃，日夜煎熬，奉命包围南京，却也在暗中协助宣方转运物资、撤离百姓。若非如此，南京城再是固若金汤，又岂能坚持近乎两年？赵夫人周瑛之死，平阳公主阖家之难，义父罪责难逃。我今日说这番话，非为求得大家谅解。可是……可是义父从没想过要害死妻儿、姐姐、义兄一家三口，更没有想做这千夫所指的大汉奸啊！”
那年四川与陕西陷入胶着的拉锯战，煜阳无法分兵救援。周瑛听闻金陵危在旦夕，单枪匹马赶到阵前。她站在周琛的营帐前痛声叫骂，怒火攻心，气血上涌，最后竟当场死在弟弟面前。
前院的说笑声和洗牌声漏进窗隙，座中死一般沉寂。江霖知道大家都在偷眼看他，苍白着脸，起身，手指颤抖着，向泣不成声的周芝举起酒杯，“向忠兄弃暗投明，我当敬你一杯。”