温如初穿一身孔雀蓝的袍子，端坐太师椅内，手里端着一盏茶。

苏夫人知道他来兴师问罪，也没预备好脸子给他看，端起岳母架子，好似一只斗鸡，苫眼铺眉道：“自家闺女，犯了错，打一顿骂一顿也就罢了，母女哪有隔夜仇。姑爷若总揪着这处不放，倒教我老太婆不好做人，难不成，做娘的打不得女儿么？这是哪门子道理。”

温如初手捧茶盏，两腿分开坐在楠木凳，不愠不火道：“绾绾尚在苏家待字闺中，苏夫人自是打得骂得。当初我与苏夫人定下的协议，拿我温侍郎的面子，换取殷布政使的面子，对于苏家来说，是一笔划算的买卖。两家休戚与共，一损俱损，一荣俱荣，苏家公然欺侮绾绾，伤得却是我温如初的底气。”

“苏夫人此举，是否不太公道呢？”他改口称“苏夫人”，笑里藏刀，态度不言而喻。

苏夫人亦不是孬种，娥眉紧蹙，拍案而起，一手掐腰，一手指着他鼻子，訾骂道：

“温念，好你个狗咬吕洞宾，不识好人心。我替你管教发妻言行，叫她学会尊夫重孝，何来不公道之举？你难道不动脑子想一想，她若恪守妇道，哪里来的捕风捉影？没有不透风的墙。别弄得日后被人卖了，还蒙在鼓里不自知，那可真就活成笑话了。”

温如初坦然笑道：“苏夫人提醒的是。苏绾是我的妻，也只能是我的妻，任谁都夺不走。可既是我的妻，绝无我护不住的道理。她若想离开，也是她自己的决定，不劳苏夫人费心。”

多情似水眼眸泛满冷戾狠绝之色，“倘若苏夫人认为，温某破釜沉舟，胜败在此一举，那可就大错特错了。殷布政使远离京城直隶，手腕再长，也伸不到六部。失了殷家这条路，我自有其他办法，咱们谁也耽搁不起谁的前程。”

苏夫人深叹口气，勉强压住脾气，“那依你看，我苏家要怎样做，才能平复姑爷心头怒火？”

温如初呷了口清茶，悠然笑道：“温某不才，京城官场尚能应付，然则听圣上调遣，明春要去杭州监管茶叶征收。到了殷大人的地界，我想我不用说，殷大人亦会安排照会我。”

然苏夫人被温如初拿住把柄，也不好推脱，只得硬着头皮应和：“那是自然，都是一家人，理当互相扶持。我即去信一封，哥哥定会答应。”

温如初手里抚摸茶盏，漫不经心道：“绾绾那边，还请岳母多加照顾，可叹小婿无能，不得护她周全，忒遗憾矣。”

苏夫人只想快点打发走这尊瘟神，遂假意奉迎道：“姑爷快别这么说，一家人不说两家话。做母亲的，哪有不为儿女操心的道理。”

“我有一个建议：由母兄亲自奏请司礼监，将婚期定于九月初八，金秋霜降，黄道吉日。成人之美，了结父母夙愿。姑爷你看如何？”

婚期拟定且早于明春开年，正中温如初下怀。曲突徙薪，不给苏家作恶的机会，以防夜长梦多，小心驶得万年船。

温如初终于不再矫揉造作，端袖作揖：“小婿谢过岳母体恤。”

*

苏绾出师不利，未曾拿回母亲遗物，还反遭时枫一通羞辱胁迫，越加感叹形势危急。

恰巧温如初得了消息，借口恭贺苏君识新娶姨娘，登门造访，旁敲侧击。又以纳征之日苏沅芷所作所为相威胁，不但将婚期成功提至九月初八霜降，还向苏夫人处得了口头保证，明春赴杭州监察春茶征收，殷布政使必将全力支持。

上一世，温如初出差杭州任巡抚之时，趁机勾结海寇，霸占漕运税收，所得银钱，一半奉送阁老，另一半中饱私囊。殷潜忙前忙后打点，未捞得半点油水，一气之下告上朝廷，却被温如初反手一个栽赃嫁祸，导致官败落狱。苏家被他一招“吃里扒外”彻底打垮，从此再无起色。

过往云烟，于苏绾重生之人，无关紧要。然而距离九月初八，不足半年，再难筹谋划策。

摆在苏绾面前，唯有一条路：逃婚。

茫茫天涯路，要她逃去何方？即便有路可走，身边也无足够盘缠，连京城都离不得太远。

*

过了几日，正是初夏燥热时，鸣蝉聒暮景。忽听惊天哀号划破苍穹，打破苏府宁静致远。

“杀人啦，救命呀！”

只见芸娘手里扯着一位妙龄少妇，堆鸦发髻已被她十指薅乱，乌黑长发披散，脸上胭脂也被抓挠一道道，好似破脸山茶花。那少妇身形略小，被芸娘胳膊牢牢钳制，竟无法动弹，口中直呼救命。

“天杀的小婊子，贼喊捉贼，杀人凶手不就是你？”

芸娘果然佃户出身，身手敏捷，她翻身一纵，稳稳骑上少妇身，坐在柔软腹部，一手反擎她双臂，另一手抡圆胳膊扇她耳光，虎虎生风。

那少妇痛得狠了，有一嘴没一嘴谩骂，“贱婢”，“杂碎”的乱喊。

“入你娘的，敢碰老娘的宝贝儿子，我杀你全家。”

詈骂声招引阖府奴仆，天井院落聚集数十人，拉扯劝架，禀告家主，怀抱婴孩，众人忙乱不堪。

芸娘尤嫌不过瘾，两手胡乱一抓，扯开少妇胸前衣襟，明晃晃的闪眼，嘴里叫道：“横着长俩肉头就为勾搭男人是吧？舍不得给宝哥儿吃奶，留着喂男人。”

十指掐紧，汁液四溢，场景不堪入目。围观男丁大饱眼福，伸长脖颈驻足观望。苏家嫡子苏尽欢瞪圆眼，目露霪心，看得不亦乐乎，一副垂涎欲滴的猥亵模样。

恰逢苏君识外出执行公务，家里没有主心骨，芸娘胡闹半日，也无人出来喝止。苏夫人本不愿管理鸡毛蒜皮琐碎事，况且她对乳娘的德行有所耳闻，不过睁只眼闭只眼。嬷嬷急急通报数次，苏夫人拗不过，勉强出面调停。

好不容易分开两人，芸娘疯扯嗓子，嘶心裂肺叫道：“乳娘害死宝哥儿，官老爷快来救我。”

原来，一切皆源自于宝哥儿。说来也怪，宝哥儿向来吃母乳好好的，一日四顿，缺一不少。今朝换了乳娘，任凭人如何逗劝，竟不肯再吮一口。

他既不肯吃乳，乳娘不甘心丢了进项，便拿米汤应付了事，又恐孩儿夜半饿啼，掺了些安神药。七八日下来，宝儿哥饿得萎蔫不振，整日昏睡不醒，也不怎么哭闹。

芸娘思念成疾，不闻小儿哭啼，还以为宝哥儿背叛她，所谓“有奶便是娘”。她悄悄扒窗户偷窥，惊见喂药一幕，遂勃然大怒，撒泼打滚哭喊“乳娘杀人啦”。

苏夫人苫眼铺眉，阴阳怪气道：“你的孩子不吃奶，不喂米汤，难道叫他饿死不成？至于那安神药，乳娘无非想让孩子睡得安稳些，你竟反咬一口，诬陷好人心。”

芸娘不善言辞诡辩，被逼急了，只会蹦粗口，“臊你娘睡得安稳，老娘给你捏鼻子灌一锅安神汤，看你赶着去见明日的太阳，还是阴间的阎王。”

此话一出，苏夫人立即甩脸子，“家养的贱妾，竟敢骂到我头上。来人呐，给我打二十板子。”

芸娘嫁入苏家之时，曾一战成名。众婆子畏畏缩缩，无人敢上前。管家嬷嬷一声喝令：“夫人有令，拿下姨娘，谁敢不从？”

婆子们手握三尺木板，相互簇拥着，颤颤巍巍挤上前，不出所料，被芸娘一招“扫荡腿”，悉数拿下。

苏夫人大怒：“反了天了，苏家出了祸害，立即报官！”即差人去县衙报案。

一听苏夫人要报官，自己原告成被告，不知怎地，芸娘先怂了。

精气神瞬间萎靡，“要报官，也先等老爷回来啊。倘若你们敢私自拿我，老爷绝不会放过你们。”抬眼四处寻找苏绾求救。

苏绾冷眼睇了半日，方看出这是苏夫人设计的一出“瓮中捉鳖”。趁苏君识不在家，她联合乳娘设下毒计，引芸娘上钩，预料芸娘反抗，再以忤逆罪名拿下。

此招又不比之前，苏夫人主动去县衙报案，也不怕被查。安神汤与米汤，本就无毒，且有滋补功效，用在小儿身上无可厚非，旁人也挑不出毛病。

“且慢。”

苏绾急上前来，拦挡住芸娘。

“小儿挑食无法，唯亲娘乳得喂之。亲娘就在眼前，何苦非逼孩子喝米汤。倘若宝哥儿喂瘦了，传出去叫人笑话，说母亲不会养孩子。若被那别有用心之人听了去，污蔑母亲虐待妾生子女，落得善妒的污名，母亲恐颜面扫地。”

苏夫人眯着丹凤眼，两手一挥，“管她们嚼舌根去，我行得正坐得直，其心昭昭对得起日月。有何可惧？难不成你胳膊肘往外拐，卖了我们苏家不成？别忘记祖宗姓名！”

“母亲，请听我说。”

苏绾沉眉道：“女儿前日拜谒佛寺的住持，言及西方佛陀涅槃，弑杀佛母大孔雀明王，方得重生。

我观住持若有所思，便求他密语解签。住持曰：‘苏家佛光新诞，当为灵童转世‘。

我再追问之，住持又曰：‘灵童命运多舛，生来克母，须命硬灵体方能承受。‘。

我思来想去，家中新生儿唯有宝哥儿，想来说的就是他。我又问：‘谁人为命硬灵体？‘