时枫咬咬牙，攥紧缰绳，快马加鞭。踏月铆足了劲，马蹄逶迟荡漾，仅用半个时辰，狂奔六十里地，直抵西城门。

城门戒严，巡城兵马司派遣上百名金甲守卫，手举长矛，巡逻查探。各路人马齐聚一堂，兵部、刑部，其中竟还有上直卫的锦衣卫。

锦衣卫掌直驾侍卫、巡查缉捕，专理诏狱。可自行逮捕、侦讯、行刑、处决，所处理案件“三法司”无权干涉。

正三品锦衣卫指挥使李鹤鸣，时年二十六，身穿飞鱼服，腰挎绣春刀，骑一匹高头骏马，威风凛凛，吩咐手下查访附近民居。

时枫同李鹤鸣打过几次交道：上个月端阳节，李鹤鸣奉旨查办鸿胪寺徐引贪墨贡银一案，在诏狱曾与时枫对过徐引的口供。

彼时李鹤鸣一眼看出徐引与小妾之间有瓜葛，果断下令给徐引上了大刑，急得礼部尚书徐遮跺脚哭晕。

此人极其难缠。

时枫纵马经过，假装打着呵欠问候：“怎么，李大人也被拉来执行公务啊。”

李鹤鸣瞟了一眼对方，嘴角撇了撇道：“陆能发布了通缉令，全城方圆三百里，一只蚂蚁也不准放过，李某就是想躲也躲不成啊。试问京城之内起的一桩民杀官祸乱，干我皇宫锦衣卫何事？陆能的蠢儿子被人剃成骟驴，还得要咱们来背黑锅，真是够了。”

抬眼上下逡巡一遍时枫，乌黑的眼眸闪着精光，“李某打眼见到时将军才从城外返回，可是去往西郊京营？沿途有无发现异常动静？”

时枫握着缰绳，漫不经心道：“昨日福建都指挥使沈恪沈老将军启程返乡，我自去京营做些准备，添些补给送他一程。今日恰巧返回，就听到了这样一桩大事。”

他转了转眼珠，反过来试探道：“李大人可有查到任何线索？”

李鹤鸣摇摇头，“罪犯极其狡猾，手段阴狠，不像是初犯，现场未留一点痕迹。据守卫士兵所报，乃一车四人，三女一男，年龄均在四十岁以上。发现时已晚，此刻贼人恐怕早已出城溜之大吉。”

时枫眉毛一斜，“那还不赶快出城追捕，所有人马在此逗留做甚？”

李鹤鸣叹道：“你当他陆能不想抓人吗？实在是圣上突然下了一道手谕，紧急召陆能入宫，不晓得出了什么天大事情。我们这群人，就被生生撂在这里。手中无驾帖，谁去给他追凶呢？”

“哦？”时枫好奇道：“能有什么事情，竟然逼得陆能连亲儿子都不管不顾了？”

李鹤鸣凑近身子，沉声道：“听说，是皇后娘娘那边出了意外。后宫内部封锁消息，圣上将内阁在京的五位大学士，以及兵部尚书陆能、礼部尚书徐遮、户部尚书梁才，全部都召回宫了。”

时枫惊诧道：“皇后娘娘母仪天下，德泽万世，能出什么意外，竟如此大张旗鼓地急急召见阁部。”

“可不是说嘛，一准没好事。”李鹤鸣抬头扫了一眼周围，嘴角漾着冷冷笑意，“娘娘青春尚好，膝下无所出，保不齐生出花样心思。”

时枫向来不屑听人闲言碎语，当下不知是否出于心虚，欲掩饰苏绾的行踪，打破沙锅问到底。

“啧。”他舔了舔唇，“李大人这话从何说起？”

李鹤鸣准备离开，他拍拍马臀，调整缰绳位置，“你才从西北调任京城没多久，自是不晓得宫中的那些阋墙纷争，总归为了一个‘利’字。这里面恩恩怨怨，一时说不清楚，改天李某专程请你吃酒，咱们慢慢闲叙。”

“哎？李大人，你别走啊！”时枫夹紧马肋，跟随其后，“陆能不在，我们这群人唯你马首是瞻。下一步如何调度布置，李大人总要有所交代不是。”

他不能放走李鹤鸣，巡城兵马司的老大被人放倒，京城之内唯有锦衣卫尚有资格调兵遣将。锦衣卫在京人数多达上万，实力不可小觑。非得让对方在他眼皮子底下折腾，他才可放心应对。

李鹤鸣的黑眸在时枫身上滚了一个来回，“李某听闻，京卫指挥使独来独往，运筹帷幄，素有自己的一套行事作风。这等用兵之事，时将军且自行决断，何须李某坐镇？”

时枫摇手苦笑道：“实不相瞒，前日里陆展元上京营向我挑战示威，被我狠狠揍了一顿，从此算结下梁子。如今他出了这档子狗屁事，小弟处境忒为尴尬。我帮他抓贼，显得我屈服于阁部权威，乃孬种一个；我若置之不理，又有公报私仇的嫌疑。还请李大人助我一臂之力，小弟不胜感激。”

李鹤鸣搓着下巴思考一阵，大约亦看不惯陆展元平日里嚣张跋扈的作为，伸手拍拍时枫肩膀，“也罢，咱兄弟俩醉仙楼喝一杯，将这等糟烂琐碎暂且抛诸脑后，留待陆能老头子自己操心。”

时枫嘴角一斜，“甚好，不醉不归。”

*

帘卷西风，吹断檐间积雨声。

温如初坐在户部衙门书房内，孔雀蓝袍子映照白皙肤色，越发显得温润如玉，星月之相。他随手拾起案上放置的那枚墨玉，捻在指尖感受玉髓的冰凉。

“那个贱人，哪里是皇后的对手。凭她三言两语，怎能使人信服？不过是山东士族医女出身，根基浅薄，成不得多大气候。”帘内伫立一挺身影，长身玉立，影影绰绰看得不十分清晰。

温如初道：“贵妃听信了本家连襟苏夫人的谗言，败坏我的名声，这才硬要出头搅合我的事情。我猜她早就看出皇后贵体有恙，闷在心里不说。如今贸然公开对峙，乃穷途末路，拼个鱼死网破罢了。”

帘内人道：“你且不必担忧，皇后并非莽撞之人，她敢在皇帝面前分辨是非，自是做好了万全的准备，不会将你泄露出来。我已从司礼监处得到消息，皇帝急急召见阁部人员，乃是为商讨废储之事。”

“废储？”温如初桃花眼眸一凛，“皇后才五个月的身孕，八字还没一撇，圣上竟要废储？倘若将来生出变数怎么办？”

帘内人冷笑道：“我早说过，一切尽在掌握之中，因果轮回皆有命数。皇帝自五年前立储之时就明确态度，一旦皇后生下子嗣，即立为新储。贵妃的好日子到头了。”

温如初道：“熹贵妃倒台之日，便是西厂御马监的末日，西厂的太监保谁不好，偏要追随医女，指望太子登基。可他们做梦也未想到，皇后会诞下新储。”

他由衷赞道：“先生一招‘偷梁换柱’实在精妙。”桃花眼眸卷了卷，自恨道：“可惜我没能拿住时枫的把柄，劫持未婚妻一案竟被他设计糊弄过去，还挂上一个可笑的‘剿匪英雄’的名头。陆展元真是个不折不扣的大废物。”

帘内人道：“你自是晓得，我推陆展元出马，不为挫败时枫，旨在给他树立新敌。今早西门突发事件，时枫脱不了干系，陆能又岂会轻饶了他？”

“你先要在朝廷立稳根基，再去拿他不迟。不日里你将南下杭州监督漕运，趁机贿赂海寇，法办殷潜。等立下此功，入阁之事板上钉钉。”

温如初道：“在下听信先生的论断，此前诸多决定，皆因先生所谋划，让我得以拜入阁老门下，升任三品户部侍郎。先生真乃我命中的紫薇星。”

帘内人道：“我以身入局，为渡情劫，谋求胜天半子。也不全是因为你，你自不必谢我。”

“而我的最终目的，从来都是为她一人。”

温如初剪了剪桃花眼眸，随手丢掉墨玉，咕噜咕噜，滚下桌案，落入桌脚缝隙不见。