从前从前，很久以前。
遥远的无名之处有一片海。那里水像最美丽的绣球花那么蓝，像宝石那么清澈，海王和他的孩子们就住在那地方。海里的王国和陆地上的王国并没有什么两样，只不过统治海洋生物们的只有一位海王。
海王有个最最疼爱的小儿子。他的头发像是流动的黄金，他的皮肤光洁细嫩得有如初生的玫瑰花瓣，他的眼睛蓝得像无垠的天空。他的下半截身子当然是一条鱼尾巴。那是一条整片海洋都难找出的美丽尾巴，鳞片光洁整齐，在海里反射出微微的亮光，尾鳍像柔滑的绸缎，像诡谜的雾霭。
亚瑟——也就是小王子，是一个古怪的孩子，当他那些姐姐从沉船中弄来了珍奇东西感到欢天喜地的时候，他只关心他的账本——是的，即使是海中的王国也需要经济管理。唯独一个漂亮的大理石像除外。这是一个英俊少年的石像，用洁白的石头雕出来的，它从一艘沉船上落到了海底。有时看账本看得眼睛酸涩，他就慢慢游到雕像身边看它：长得好奇怪。头和我们一样，身上穿的是什么？为什么他没有尾巴？那两条是什么？
奇怪。但是亚瑟很喜欢这奇怪的雕像。他让巨人章鱼帮他把雕像摆到他的办公室——由于他的勤勉努力，海王为他置办了一个小小的办公室。亚瑟常常在办公室里看书，批阅文件，处理一些陈芝麻烂谷子的小事（比如虎鲸乱打鱼）。
亚瑟有六个姐姐。她们很爱听祖母讲故事，常常拉着亚瑟一起。亚瑟最爱听讲海上面那个世界的事情。他安静地听年迈的老祖母讲关于船，关于城市、人和动物的她所知道的一切。祖母讲得很慢，低低的沙哑的声音里裹满了岁月的痕迹。夜明珠的光暗暗的，小人鱼们伏在祖母的尾巴上睡着了。
亚瑟对陆地上的一切都很好奇，但是他并不表现出来。鸟儿是什么样的？为什么陆地上的花儿有香味？祖母是怎么知道的？
他垂眼看着祖母布满伤痕的尾巴，已经灰暗的鳞片，闭上眼睛睡了。
“等你到了十五岁，”祖母沙沙的声音响起。“你就可以游上海面，在月光中坐在岩石上，一些大船在你旁边驶过；到那时你就能看到树林和城市了。”他知道这话是对他说的。因为姐姐们虽然喜欢去沉船里玩，但对陆地并没有什么好奇心——她们更喜欢广袤包容的海洋。
最大的姐姐一到十五岁，就得到允许游到海面上去了。等到她回来，她有成千件事情告诉亚瑟，她知道自己的小弟弟喜欢听；不过她说最美的事情是在月光下，在风平浪静的海上，贴近海岸躺在沙滩上眺望附近一座灯火像繁星闪烁的大城市；倾听音乐声、马车的喧声和人声，然后谛听从教堂尖塔传出的欢乐钟声。亚瑟认真地听着，往后的每一年，他的各个姐姐都会为他带来陆地上的美妙见闻。
她们喜欢和家人们在一起。对父母撒娇，逗弟弟玩，看着弟弟比海洋还要美丽的眼睛一点点亮起。
他终于到十五岁了。
姐姐们嘻嘻哈哈地为他做装扮。她们把珍珠巧妙地编在亚瑟美丽鬈松对头发上，为他戴上沉船里捞出的细细的金链子，在他脸上贴上小小粒的宝石。
他有些不适应，但没有拒绝姐姐们的好意，他知道她们爱他。当他把头伸出海浪时，太阳刚落了下去；但是云朵还染着绯红色和金色的光彩，透过闪烁的暮色，长庚星已经美丽地照耀着。
大海很平静，空气比海里的更温暖。他回忆着祖母的话
，小心翼翼地游近了一艘大船。小人鱼游近船舱的窗口；海浪不时把她托起来，他可以透过清澈的窗玻璃望进去，看见里面一些穿着考究的人。其中一个是年轻的王子，他是所有人中间最漂亮的，有棕色的短发，微微凌乱地翘着，蜜糖一样的眼睛；他十六岁了；正在庆祝他的生日。
亚瑟只觉得好像满天的星星正在小王子周围落下来。他认得他，奇怪的雕像原来刻的就是他。
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夜已经很深了。然而亚瑟仍然沉静地注视着王子。天空再没有绚烂的烟火，欢乐声也渐渐归于平静。但是大海发怒了。它咆哮着，愤怒地撕裂沿途的一切事物。
天空漆黑一片，但是一道闪电照亮了床上的惨像。他看见了曾经在船上的所有人，只是看不到王子。
人是不能活在水中的，等到他落到父王的宫殿，他早已经死了。但是他怎么也不能死。王子毕竟不是雕像，可以那样沉默地陪着他，他会腐烂的。
于是他在漂满海面的船梁和木板之间搜寻王子，黑暗的水里，他随着波浪起伏，直到最后终于来到年轻的王子身边。亚瑟疑惑地看着一团白色的生物顶托着他，拼命地划动四肢游水。亚瑟就静静地浮在水上——他很好奇那是什么，他还从来没见过它呢。
王子在刮着风暴的大海中已经完全失去游水的能力。他的手脚不听使唤，琥珀一样的眼睛闭上，如果不是白色的生物，他是准死无疑。
等到不知名的生物也筋疲力尽，亚瑟一手一个把他们的头托出水面，任凭波浪把他们带到什么地方去。
风暴停止了。那条恢宏得像一只巨兽的船却连一点碎片也看不到。海面风平浪静，灿烂的红太阳从海上升起来，它的光使王子的脸重新红润起来；但是他依然两眼紧闭。
…更像雕像了。亚瑟陷入古怪的迷思，究竟雕像是被石化的王子，还是王子是活过来的雕像呢？
他把王子和不知名生物丢到海滩上，头也不回地离开了。
回到海里，他变得更加沉默。他的姐姐们一见到他就团团围过来，问他这头一回到海面上看到了什么。亚瑟想了想，说，雕像。
还有一团白色的云一样的东西。
他坐在他的小办公室里，需要批改的文件堆得像小山。亚瑟看着那个像王子的美丽大理石像。要是雕像真的能活过来，能帮他改文件就好了。他游去找海巫，海巫正在熬一锅粘稠可怖的汤。他头也不抬地告诉亚瑟这王子是从哪里来的，他的王宫在哪里。
海巫总是什么都知道。
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亚瑟和姐姐们去找祖母听故事。
如果人类不淹死的话，他问道，他们能够永远活下去吗？他们能够永远不死，不像我们在这里那样吗？
当然不可以。祖母看着她疼爱的孩子们。他们也要死，他们的寿命甚至比我们的还短。