乡民茫然失措，都等着步千弈指示。

宁佳与分明低眉垂眸，极力抑制心绪，步千弈却留意到其眼底若隐若现的关切。

他太熟悉这个紧张的神情了。

步千弈抬手以示请便，家主舒了口气，起身迎道：“宁世子快坐，如此大礼，折煞草民了......”

话音未落，妇孺也接连回礼。

宁展目光扫过那对“天作之合”，移向席间，逐一致意：“多谢海涵，多谢。”

乡民自不知宁展与卫子昀之间还连着层主从关系，家主接着话茬，小心答：“草民与卫氏......不甚相熟，算是相识罢。宁世子......要打听些什么？”

“宁某想问，此人如何？他的为人处世，行事作派，脾气秉性。”

在座没谁较宁展更了解卫子昀，确如旁人所言，他起早贪黑、老实本分。可他如今不管不顾的作风，让宁展觉得自己从未认识过他。

这话，宁展不单是为自己问，亦是问给步千弈听。

家主抿着干涩的嘴，两手规规矩矩握着一杯清水，慌得忘了饮下。

他犹豫半晌，生硬道：“卫氏......从前和这镇上许多人一样，是逃难来的流民，由白公子亲自接到此地安身。大伙儿开地种田，相互照应，至今已有九年。

“刚来时，他可比别个惨多了。别个顶多是吃不饱、穿不暖，病了只能等死，那起码还有命熬。而卫——他瞧着也就十三、四的年纪，浑身是伤，血淋淋的，半条命都不剩了。知道他不是咱们步溪人，也不能眼睁睁看他咽气啊，那多缺德......”

言语间，步千弈不着痕迹地瞥了以宁一眼。

谈及久远往事，家主逐渐宽作平常心，提起杯盏解渴，接着道：“好在这小子衣兜里揣了张的药方，隔壁老赵领了白公子给的银钱，就按着方子上集镇给他抓药。要说这不知哪来的方子还真神，不但救活了卫氏半条命，还能治咱们的怪血——”

家主身边的妇人直扯他衣角，低声呵道：“老陈！”

往昔回溯在目，激动之下，老陈将不该说的话一并吐了出来。

他半醉半醒，似乎错会了妇人的急切，边说边挠头：“哦哦，不好意思啊，卫小子不让咱们说的......”

听得老陈一席话，宁展不禁望向白歌。他没想到这位白公子同宁佳与如出一辙，都是牙尖嘴利的心软之人。

即使白歌看宁佳与再不顺眼，面对欺负师妹的伪君子，他也绝无好脸，遂立马别过头去。

老陈被夫人瞪得不轻，这才意识到自己又说错话了，赶紧扯开话茬。

“这、这个卫氏啊，那会还是小孩儿身板呢，但踏实肯干，屋子都是他自个儿造的。田里开地，他没少出力，且话少性子好，叫他做什么他都乐得。大家瞧着他年轻和顺，都叫他卫小子。”

这些话，大多是大理寺那头记下的供词，宁展心里明白。可他隐约觉着，此案并非寥寥数纸可以梳理之事，必然犹有缺漏。

席间正有人与他想到一块儿去了。

“那么楚珂姑娘呢？”宁佳与目如悬珠，笑吟吟道，“能不能请陈伯伯再说说楚珂姑娘？”

一声乖巧可亲的称谓，并着两眸星眼，教老陈不得不“如实招来”。

“当然、当然！”老陈嘴上应得爽快，脑子里还没盘算好如何回答。他搜肠刮肚思索，局促道：“但是......我好像记不清这楚姑娘从哪儿冒出来的了。”

陈夫人也想替“世子妃”分忧，于是接过话头。

“这楚姑娘啊，真真没有切实来历，活是从天而降的孩子。她去到卫小子家里，约莫七岁，却比没吃过饭的五岁娃娃还要小个，同卫小子当初一样，浑身是血。一碰上卫小子，她便不撒手了。”

宁佳与视线微滞，随口问：“这么说，是卫子昀将她带回来的？”

提及此处，陈夫人话里满是不平：“哪里呀！卫小子是不忍心看别个同他一般可怜，这才许人赖在自己家不走的！”

宁展跟着追问：“诸位可知，此二人在何处遇见？”

陈夫人犹豫着如何措辞，老陈不假思索道：“这个我倒记得，卫小子和我们讲过，便是在各家屋子对着最远的那片荒地。咱们这块儿地方大，可人少啊，大伙实在没有气力把地全给翻一遍。”

乡民的房屋齐平成列，近处是秧田沃野，远处则是片坦阔的平原。

老陈之所以称其为荒地，是之于近处这片收获颇丰的良田而言。

宁展来时对那片荒地印象不浅。

卫子昀在汇报书信中常对楚珂避而不谈，也极少提及鲜为人知的荒地。经老陈这一提醒，比起农耕，他直觉那片辽阔的原野另有其用处。

陈夫人又在给老陈使眼色，宁展不再往下打听，回归正题：“楚珂此人，如何？”

“大家都知道卫小子少话，楚姑娘话更少！性子也不如卫小子好。分明咱们与她是同乡，可卫小子不在，她便谁都不搭理。起初还躲在板屋里闭门不出，日子久了......”

老陈躲着夫人说道。

“她才时不时坐在院儿里等人收活回家。自打卫小子收留她那天起，楚姑娘从未踏出院子半步。”

宁佳与面色如常，道：“那就是楚珂姑娘自己不肯出门，并没有‘囚禁’之事罢？”

陈夫人连连点头：“可不嘛！卫小子对她多好啊，供她吃住，田里挣的这点碎子儿全给她买漂亮衣裳了。那板屋，还是楚姑娘来了以后翻修筑高的，若不然寻常人家哪里要住这么费手脚的屋子。”

宁展见陈氏夫妇情绪正高，趁势追击：“那七位遇害的公子呢？”

老陈果然要脱口，陈夫人按下他，难为情道：“对不住啊宁世子，那些锦衣华服的贵公子，咱们上哪去认识呢？许是楚姑娘从前的仇家罢......”

宁展一边笑微微应了不妨事，一边不厌其烦地问老陈：“事发当日，乡民们都在何处？酒家堂中，可还有旁人在场？”

老陈满口笃定：“我们当然在田里忙着呀！除了掌柜的，理应没有别个！集镇人少，酒家生意本就难做......”

闻言，嘉宁主从面面相视。景以承也大约理解，宁展起初为何捧着数纸近乎毫无二致的供词反复翻看了。

对局过招亦真亦假时，比的就是谁更能稳得住心气。

临阵不乱，前景再模糊，端倪终可察。在貌似和睦实则互不相让的僵持下，亦能迅捷抓住令人耳目俱新的苗头。

卫、楚二人所言皆有不实之处，楚珂尤甚。此案凶残，但切不可妄下定论。

这便是宁展刻意问给步千弈听的目的。

无论大理寺踏步不进是无心还是蓄意，前者不走，后边自有人要走。

哪怕是地神，也无法掌控所有脚步的方向。

碗里的水若不能倾向嘉宁半分，就莫怪他拿步溪作证了。