伴随韩程的上任，内阁与司礼监也开始了是否取消矿税的漫长拉锯战，而一贯雷厉风行的圣上，独独在此事上举棋不定。是故至今，矿采及矿税的问题仍悬而未决。

可韩程却已稳稳成为首辅大人的座上宾。

当年的面谏之勇为韩程博了名声，但也已是过往旧账。眼下方湛乍然提起此事，叫韩立煜摸不透他是何用意，只模糊应道：“食君之禄，忠君之事。犬子身居官位，为民请命，为圣上分忧，这是读书人的职责。”

这话说得漂亮，方湛唇角一牵，微微点头。他端茶啜饮一口，忽似想起什么，好奇问道：“晚辈入仕晚，有些事不甚清晰，听说当年矿税之计是内阁大人李既白所提？”

韩立煜俯首答道：“正是，若下官没记错，应是……应是成乾八年，那年禁内崇英殿失火烧毁，圣上欲重修，偏逢北方战乱、南方涝灾，诸臣以国帑不丰为由阻拦，圣上为此烦忧数月。那时李尚书还是户部侍郎，上书奏请开岭南银矿，意以所得修缮崇英殿。然此计遭诸多反对，引起论辩争执无数。”

“不过翌年春，圣上还是力排众议宜布开矿，并将监矿一职交予内官，后又加设矿税名目，由内庭尚保监收管。”

韩立煜讲述得很是详尽，可说完才想到，这一段朝堂过往几乎人尽皆知，方湛居然会不清楚？

疑惑的念头刚冒出，就听方湛开口道：“原来如此，李大人为圣上解决了一大难题，可谓功不可没，难怪能成为近几十年来最快升入内阁的臣子。”

此话说得算是隐晦，同在官场中，韩立煜哪里会不清楚其中的关窍。李既自此举于彼时内库不丰的圣上而言，无异于雪中送炭，而内官凭白得了如此大的好处，自然也忘不了他。是以其此后的仕途之路畅通无阻，节节高升。

韩立煜一时拿不准方湛此话何意，不敢多言。

坐于上首的青年语气却稀松平常，似谈家事：“后头的事，我倒是听老御史说过，矿税实施后，岭南、荆州等地时有奏陈入京，或弹劾矿监巧借名目搜刮民脂、鱼肉乡里，或警示矿工纠集有暴动之迹，朝中关于矿采矿税利弊的争论更是不断，直到吏部尚书孙大人联合几位老臣上书却被圣上怒斥驳回，那些反对之声才算休止。”

他顿了顿，忽探究似地问道：“晚辈听说，孙、李二位大人向来不睦，传言可真？”

韩立煜当即冒出一身冷汗。孙李之间的关系，何止是不睦，说是势不两立的政敌都毫不为过！

孙维真原是先帝留给圣上的辅臣，而李既白则靠清算镇北侯之乱有功后来者居上。两位天子近臣究竞何时、何故结下梁子，韩立煜这等常年外任的小官无从知晓，只知道十几年来，二人争斗不断，渐渐发展党羽，同党伐异之事从上京蔓延到地方，据说搅扰得圣上都头痛不已。

然而心知肚明之事往往难以宣之于口，韩立煜和稀泥道：“矿税一事上，李尚书一力主张是为圣上解难，孙尚书几番反对只因忧国忧民，立场不同，但初心皆是好的。”

方湛不置可否：“圣意难测，韩程兄若是再早几年面谏，说不定就没这么好的运气了。”

“确实，确实。”长子脱险后，韩立煜几次辗转回想，也能猜出些时局的气运来。一来开矿多年，内库渐丰，而圣上对矿监狐假虎威的作为怕是早有不满，想必也在寻找敲打时机，韩程面谏搞不好正中其下怀。二来薛阁老乃清流之首，就好“死谏”这一口，韩程此番又是瞎猫碰上死耗子。

“薛阁老为圣上保下韩程兄这等死谏之士，也算是其致仕前的一桩功绩。不过——”方湛话锋一转，先前温和的目光倏然锐利，“像韩程兄如此青年才俊，恐怕不止薛阁老爱惜，听闻孙、李两位大人已有争抢之意。”　　话落，韩立煜骤然一身冷汗。　　韩家祖上是靠做裱褙匠起家的，在权贵林立的上京只能算是小门小户。兄长韩立烨钻营半生也不过是刑部五品员外郎，而他自己则常年在外任些无足轻重的小官。长子性情刚直，更不是钻营爬高的料，若是卷入孙李二人的党派争斗，恐怕炮灰就是他最终的下场。　　但还有一点。

方湛此人他并不熟悉，焉知其又是带何立场而来？方才的种种显然是在试探。　　短暂沉默之后，韩立煜恢复冷静，讪讪道：“方大人说笑了，且不说犬子性情执拗、不善与人结交，便说韩家家训，历来是不求闻达显贵，只愿子女踏实做事，平安顺遂即可。”

言外之意便是，我韩家不掺和党争。　　得此答案，方湛满意点头：“早闻韩家家风正朴，今日听韩大人一言，在下亦深受教益。”

太极拳打到这儿，目的已达，他将话头往回一收，又略寒暄几句，便起身告辞。　　韩立煜恭敬相送，行至大门外，方湛忽回身问道：“听闻韩画直生前撰有一本《屿阔钞》，不光将凡是揭裱过手的书画一一记载在册，还记录了纵跨上京数十载的书画逸事。在下对此手记颇感兴趣，不知能否向韩家借看。”　　韩立煜面露为难，歉疚道：“只怕要让方大人失望了，《屿阔钞》虽记录了家父一生的心血，但他临终前称此书于世人无用，要求随棺入葬了。”　　方湛神色微凝，连道几个“遗憾”，倒也不再多追问，遂上车告辞而去。

——　　方湛乘车离开韩家时，韩穗正手持一卷书倚靠在床上呆滞出神。　　书上的字她是一个都未看进去，神思早已不可受控地飞向三年前那段被自己刻意封砌的过去。　　那是成乾十年，刚为祖父守孝结束的韩穗跟随外任的父亲来到泰州，也与因南下求学而与她分别数年的哥哥再次团聚。　　然而多年不见并未改变兄妹间的传统，俩人见面就掐。再加上韩程总以兄长身份管束妹妹，而韩穗又天生对他不服，这对活宝一天到晚掐架，惹得父亲好不心烦。

韩立煜为了让这二人消停些，更是为了长子当年的秋闱大考，便找到故交淮山先生，给韩程取得入一得书院的机会。　　此事被韩穗知晓后，又是一通叫嚷不公平。她自小与哥哥一样开蒙，只因他是男子，就能离家求学，就可拜名师入书院。

可这一点，又偏偏是她无论如何也改变不了的。　　对此韩穗越想越气，等到韩程背起行囊上紫金山那日，她女扮男装，偷偷尾随在后，图谋以书童身份混入书院。　　按照她的计划，只要进了书院，大门一关，韩程再发现她也无计可施，为了面子，只能替她隐瞒。不曾想，韩程半路就识破了她的踪迹，默不作声，等一行人顺利到达书院后，瞅了个无人的时机直接揪住韩穗，将她扭送到淮山先生面前。　　计谋不成，反而要被遣返回家。　　但命运总会在意想不到的时候因为人的某种所学所长神来一笔。

彼时韩穗早已继承祖父授与她的揭裱技艺，在等待家中来人接她的期间，自告奋勇为淮山先生挖补成功一处写错的题字，由此得到了先生的另眼相待。　　先生见她不全似顽劣之辈，便多问了几句。韩穗将自己想给韩程添堵的部分隐去不提，只提如何仰慕一得书院，却因女子身份求学无门。　　待父亲漏夜赶至书院，又与先生在屋内交谈良久，也不知他二人是如何商量的，总之再出来时，韩穗便被留在了书院。

“私自离家徒惹父亲忧心，此为不孝，试图陷兄长于难堪是为不义，为父有心给你些教训，但淮山先生念你一心向学，只作小惩大诫。”

韩立煜看着垂首跪着的女儿，语气稍微软：“一得书院后园有座无名藏书阁，接下来的三个月，你就负责藏书阁的洒扫和整理工作，至于功课，淮山先生会每五日单独为你授课一个时辰，直到学期结束，就与你兄长一同下山归家。”　　第二日，韩立煜独自下山。而韩穗则以一名杂役的身份留在了书院。

既是杂役，吃住便与做事的嬷嬷们一起。每日鸡叫了就起，将藏书阁从下往上整整五层擦洗一遍，随后开始分门别类地给藏书登记入册。遇到天好，还要将书分批抱出去晾晒，若有缺损的，还得发挥自己的专长修补完好。

做这些事着实费些气力，韩穗却不觉得苦，甚至乐在其中。至于淮山先生的课，虽讲的是经国济世、为人君臣的大道理，但其旁征博引、深入浅出的讲法，倒也不算枯燥乏味。再加上哥哥韩程还算有良心，时不时帮她写写小策论，更解了作业之愁。

倘使那个人未曾出现，三个月的日子或许就这样充实又怡然地过去了。

而她年少之时做下的后悔之事也能少却一桩。