“有剧毒？”方湛脸色骤变，看向正一脸呆懵的韩穗。

她似乎是被吓到了，缓缓伸出方才搅拌“黄不老”混入茶水的那只手，盯着指尖一抹红痕出神发愣。

方湛迅速从怀襟中抽出一块叠得方正的帕子，拉过她的手，使劲擦拭她指尖上的红痕，然而那色块却纹丝不变。

许老板见状了然：“啊哟，韩姑娘的手莫不是沾染上‘黄不老’了？这样擦是擦不掉的，用醋，用醋可去除。”

他连忙命伙计取来小半碗陈醋，叫韩穗把手指浸入，又安慰道：“二位也不必惊慌，这东西只要不吃下去就没事儿，况且，什么毒也讲究个剂量不是？”

方湛听后略放平心，用帕子抹了几下韩穗泡醋的手指，果然那色痕一点点去除。他刚要再给她仔细擦净，那只嫩软微凉如柔荑的手嗖地就抽走了。

韩穗不动声色地将手藏在桌下，向许老板发问：“将才您说‘黄不老’的毒性会在一个时辰内发作，也就是说，人刚吃进去并不会立刻觉得难受？”

“嘶，”许春年被难住了，“这我还真不知，关于此物的毒性，我都是从书上看来的，寻常生活中也没听说有谁中过它的毒啊。”

“那若是我想搞到一些有毒的‘黄不老’生粉，该去哪里买呢？”

韩穗发问时的认真态度叫许老板心里直发毛，嘴上不免结巴起来：“只、只能出城，去西山那边的颜料铺坊问问看。”

“西山。”方湛定定念出这二字，目光淡淡看向韩穗：“看来，这云州西山还真得走一趟了。”

二人步出莫云斋时，外头已日上中天。

鹊英大街上年味愈重，不远处有人群围观杂耍游艺，锣鼓阵阵，喝彩连连，人声鼎沸中一派喜气非凡。

见方湛驻足观望，许春年忙上前笑着介绍：“这是云州商户过年节的习俗，由东家出钱在商铺前操办些杂戏之类的喜庆活动，俗称‘闹戏招财’，图个人气与旺相。大人若有兴趣，不妨前去一看。”

不等方湛回应，斜里兀地伸出条胳膊拦在他身前，那胳膊的主人很不客气道：“不了，案子查到现在连个眉目都没有，方大人哪里还有闲情去看闹戏。”

说完，她转身下阶，提裙钻入马车之中。

方湛也不再停留，向许春年告辞离去，独留后者在锣鼓喧阗中越琢磨越疑惑，禁不住对身侧伙计道：“我怎么觉着，这俩人好似从前就认识？”

二人于车内坐定，韩穗瞧着方湛一脸恬淡悠然，实在是憋不住，索性将心里话全说了出来：“按照方大人的意思，这刘百盛的命案一日不破，品兰即便是无辜，也要一直被扣押在府衙不得自由？”

青年唇角一抿，微微点头。

韩穗深吸一口气：“我知道，方大人如此做，定有一堆律法的支持和考量大局的说法，但我仍觉得此举存在可辩驳之处。”

“说来听听。”

“真凶确实难找，但要证明无辜却简单得多。尤其是品兰一娇弱女子，本就是被刘百盛以下作手段强娶入门，饱受折磨凌辱，直到那姓刘的惨死之前，她都一直被囚禁在一方破落院子里，何来的手段谋害刘百盛？若由我来主审此案，必先排除不可能作案之人，实无必要将刘家一干人全部圈在牢中。”

“再说了，”韩穗越说越气，“那刘百盛生前本就恶贯满盈，如此结局算是他该得的报应，何苦费这些功夫揪出杀了他的人绳之以法呢！”

“你说完了？”方湛挑眉问道。

“说完了。”

方湛立即对外扬声：“出发，去北门茶楼。”

“不是，”韩穗急了，“我方才那番话白说了？你就不觉得很有道理？还有，你带我去茶楼作甚？”

“稍安勿躁，去了便知。”青年说罢便抱臂作闭目养神状，一副懒怠理人的架势。

韩穗也气鼓鼓地倚在车壁上，心想以后出门还是得先翻翻黄历。

——

北门茶楼正如其名，就坐落于内城北门旁侧，最早只是一处简陋茶棚，在店家的勤劳经营下，最终改头换面成一座朴素不失清雅的二层茶楼。

热肠店家将韩穗二人带至楼上雅间，一推门，便见一位佩刀大胡子男子早己候在其内。

此人正是裘明。

店家离开后，方湛开门见山：“昨夜利昌赌坊遭窃一事可有眉目？”

裘明欲答，却看了眼韩穗，神色迟疑。

方湛道：“韩姑娘奉本官之命协助查刘百盛一案，但说无妨。”

得此令，裘明这才坦然答复，顺便还将赌坊遭窃前情给韩穗简要交代一番。

原来，这日天色将亮之时，就有利昌赌坊的伙计跑到府衙报案，称昨夜三更有人闯入赌坊，将楼上楼下全翻找了个遍。

彼时方湛急着出门，不曾细问，只将此事交给裘明去查，又约好二人午时在此碰头。

裘明道，这家赌坊正是刘百盛的产业，此前因东家被民乱杀官案牵扯入狱而关闭，赌坊内一应值钱的东西早被转移，倒也无甚损失，只是账房那屋被翻腾得尤为厉害，看上去是贼人最上心之处。

“属下命人把账房先生、赌坊掌柜等人叫来，挨个房间一一检点，发现并未遗失任何东西。还有，此贼入室作案极为小心，不曾留下任何可查线索。”

“有意思，”方湛沏一盏茶，双手递至韩穗跟前，“对于此事，不知这位女校书有何高见？”

韩穗不客气地接下茶：“这还需要什么高见，很明显，那贼人并非为财，应是在找什么东西，十有八九还是空手而归。”

“我倒是有一个更为大胆的推测，”方湛沉吟道，“这贼与杀害刘百盛的凶手或许就是同一人，那晚他约死者看画或许只是一个借口，实则二人谈某事没有谈妥，凶手便起杀心，使了某种手段让刘百盛延时中毒，利用刘家车夫，营造其冻死假象。再联想昨夜那贼翻找东西的地方，极有可能，他的目标就是，刘家赌坊的账簿。”