话说冼牧川带昌乐出洞窟后，越回想越觉得刚才从他们脚底蹿过去的是只野猫，可昌乐却一口咬定是只黄皮子。

二人为此争执不下，想来那野物就在附近活动，横竖也是闲着，一拍脑门决定去搜找出来，有坟冢的那边自然不敢惊动，便往相反的方向找去。

主仆俩边玩边走，不知不觉来到一大片半人高的枯草丛中。冼牧川忽来尿意，便叫昌乐走远点帮他放风，防止那位虎了吧唧的韩姑娘出来找不见人，寻他寻到跟前儿来。

昌乐自是照做，可等了好久也没见公子从草里出来，他有些不放心，便钻回去瞧怎么回事儿。

这一瞧不要紧，偌大一片草荡中，除了他，哪里还有第二个人影儿？

他扯起嗓子呼喊，直到喊得山鸟飞尽都没有人应答，一下子就慌了神，连滚带爬地跑回石窟找方大人求助。

方湛问清经过，当即叫他带路，一行人奔至冼牧川失踪之处。

这一片不知名的枯草软且韧，人踩踏上去很容易留痕，虽然此前昌乐为了寻人已将四周踩得乱七八糟，但方湛还是很快从中分辨出冼牧川消失的去向。

他沿迹追踪至一处矮山下，再往上，便要翻越山头了。

“看足迹，应是有一人趁其不备，将他强行带走了。”

昌乐一听，双腿骤软，绝望地一屁股坐到地上：“完了，公子被人牙子拐了，我这条小命也不用留了！”

“人牙子怎会来这种前不着村后不着店的地方？”韩穗亦心急如焚，但头脑尚能冷静思考。

方湛眸光一沉，问：“这山中可有山匪？”

“从未听说，”韩穗边想边道，“况且这里原是官家采矿禁区，曾有驻军在，哪里会有山匪呢！”

既不是拐人，也非为索财，而冼家在云州并无仇敌……

他迅速在脑中一一排除，只剩最后一个可能——掳走冼牧川之人，是冲他来的。

人命关天，耽误不得。由于负责押解人犯的玄英卫皆已回城，方湛只能先叫与韩穗同行的护卫速去找沈参领搬救兵。

他命昌乐同自己前去寻人，最后才安排华叔先行带韩穗回城。

“我与你们一同去！”韩穗提起裙摆就往土坡上迈，却被方湛喝止道：“不可！你去非但帮不上忙，还会成为我的拖累。”

“好吧，”她迈出去的腿立马收回，“那我回城去府衙找我爹，带官兵来帮忙。”

“也不行，”方湛干脆对华叔交代，“劳烦华叔直接送她回家，万不可去府衙中露面，若有人问起今日之事，只说回途中我与冼少监有事，叫你们先返回的，记住，你们从未来过榆水坡。”

华叔虽不懂如此安排的缘由，但却意识到此地不宜久留了，郑重点头，催促着韩穗赶紧离开。

二人拨开草丛往回走，至冼牧川出事地点时，韩穗忍不住停下回头。

不远处，方湛与昌乐的背影正消失在土坡之后，原本高悬中天的那枚日晕不知何时已偏西而去。

见其停下，华叔生怕她又想跟去寻人，急忙劝道：“小姐快走吧，既然方大人叫咱们别管这事儿了，咱们就听话，先回家去吧！”

韩穗倒真没想留下，点点头，心事重重地跟在华叔身后，走出那片枯草场。

回到石窟附近时，天光已渐渐收敛起芒亮，林间树枝上密密麻麻全是乌沉沉的鸦雀。

华叔深知冬日天短，便叫韩穗原地待着，他则返回洞窟取火把，以备路上照明有需。韩穗却紧跟在他身后，终是忍不住将一路纠结说出：“华叔可知方湛为何不让你我回去报官？”

“冼家备受圣上器重，而冼牧川又是贵妃最疼爱的娘家子侄，他若有个三长两短，怕是今日陪他来榆水坡的人都难逃罪责。方湛不让你我去报官，还要我们假装不知冼公子失踪，应是想将韩家从此事中择出去。”

华叔恍然大悟：“方大人这是在为韩家着想！”

“只怕他这个法子作用有限，”韩穗忧心忡忡，“万一冼牧川出事，到时候雷霆震怒，我这个与他一同出城的，怎么狡辩也撇不清关系。更何况，他是因为我才来榆水坡的，我不能只顾自保，见死不救。”

经她这么一说，华叔开始有些六神无主：“这，这可如何是好？”

韩穗心里飞速盘算，留下找人并不可取，这片山区地形她并不熟悉，万一帮忙不成反把自己弄丢了，岂不是添乱。若是回城报官搬救兵，一来一回耽搁时间又过长……

正左右为难，耳边忽捕捉到几声异响，再仔细听，像是石块落地的声音，那动静就从华叔身后的洞窟里传来。

荒郊野岭，除了风穿林的瑟瑟声，这响动一下又一下，格外清晰又悚然。

二人面面相觑，华叔毫不迟疑地从靴筒中抽出一把短柄刀，叫韩穗原地别动，自己则吹亮火折子，大着胆子摸进传出声响的石窟内。

韩穗独自等在洞外，紧张得直搓衣角，从未感觉时间会流逝得如此缓慢，不知过了多久，那石头落地的碎响戛然而止，她立时屏息凝神，试图分辨里面之人是否遇到了危险。

就在她忍不住要冲进去之际，窟中蓦地传出华叔的呼喊：“小姐，快进来搭把手！”

韩穗立时燃起火把入洞，很快便在石窟最深处发现了华叔。

“当心脚下！”他急急出声提醒。