褚元祯把蔺宁拉到书房，顾不得关门，从书架上抱下一摞册子，“这是我抄的黄魏二人近三年来的账目细则，你看看。”说罢又指着桌上的信笺，“那个男人叫韦元宝，年近四十尚未娶妻，靠着给人送菜为生。他的邻居说他好赌，还欠了债，这便是债主名单。”

蔺宁仔细打量着那张信笺，“他欠得最多的便是宝月楼，足足欠了四十两银子，这宝月楼是……”

“赌坊。”褚元祯道，片刻后又补充一句，“皇家赌坊。”

“皇家赌坊？！”蔺宁瞪大了眼，“你们家的？”

“你是不是傻？你不知道皇家赌坊吗？”褚元祯用看傻子的眼神打量着他，“朝廷每年都会拨出一定比例的银两用于赌坊运营，百姓若有大宗交易需求，也可在赌坊碰碰运气，运气好了，一晚所得可令全家半年无忧，运气不好，即便血本无归也怨不得他人。皇家自先帝开设赌坊以来，基本上杜绝了民间借贷的乱象，也算一桩幸事。”

“那这赌坊挣钱吗？”蔺宁满脸好奇，“赌坊盈利归朝廷所有？”

“眼下是四哥在打理。”褚元祯顿了顿，“你没听过一句话吗——‘李氏掌兵，钱墨管人，王氏是钱袋子’，这是京都孩子打小就会唱的曲儿，四哥生母康嫔是临河王氏的嫡长女，这赌坊与其说是朝廷出钱运营，倒不如说是由王氏全权掌控着。”

“这样啊。”蔺宁低头思忖片刻，“像韦元宝这样的人，朝廷会出面讨债吗？”

“久欠不还者，充军。”褚元祯谈道：“朝廷在册兵力仅有二十，但大洺却号称战力过百，百万中近一半都是乡军，无力偿还债务之人会被编入各州，也就是成为当地的乡军。”

蔺宁听闻惊讶不已，“原来你们这样扩编军队的？”

褚元祯睨了他一眼，没有答话，拿过信笺看了半晌，才道：“可是他想杀的人不是四哥，欲行放火的地方也不是宝月楼，这说明他不在乎那四十两银子，那么，他在乎的是什么呢？

“你方才说他靠什么为生？”蔺宁突然问道：“或许是咱俩无意中断了他的生计，这才让他起了杀心。”

“送菜。”褚元祯在一摞册子中快速翻找，很快挑出一张蜷曲的纸条，“他为京都十几家酒楼送菜，我已经着人查过了，这是酒楼名录。”

“菜贩子嘛。”蔺宁喃喃自语，他心中冒出一个念头，立即转头看向褚元祯，“子宁啊，你做东，咱们去把这些酒楼吃个遍。老祖宗遗训说得好——‘不入虎穴焉得虎子’，咱们这次亲入虎穴，定能探出些名堂来。”

褚元祯板着脸，“同你说过了，你不是老师，不要唤我这两个字。”

“这有什么嘛。”蔺宁不服气，“我比你年长一些，咱俩脾气也算合得来，为何不能唤你的表字？”

褚元祯不想回答，又拿他没办法，梗着脖子说道：“随你。”

蔺宁乐了，“那你是同意了？”

“我没同意。”褚元祯道：“父皇几日前才罚了我廷杖，我不会这般没有记性，仍同你私下往来密切。”他顿了顿，“不过，我会叫成竹支些银子给你，你去时带上裘千虎，遇事立马给我传信。”

“放心吧。”蔺宁伸手在他肩上拍了拍，“那什么，银子何时给我？”

褚元祯满脸写着鄙夷，冷冷开口：“等着，等我高兴。”

黄魏二人的账本难查，尤其是黄思章，身为监丞免不了与百官打交道，越清晰的账目反而越让人生疑。直至窗外传来三更的棒子，褚元祯才从账本上抬起头。

蔺宁不知何时趴在桌上睡着了，他面前的灯烛还未燃尽，跳跃的火光把他的脸映得一分为二。

五官分明，很是好看。

褚元祯原本心如古井，眼下竟无端生出一丝波澜来。他盯着那张脸看了片刻，忽而觉得耳根子火烧一般发烫，心间跳个不停像是揣了只兔子。

他不清楚自己是何时被蔺宁吸引的，他曾把这种感情当做倾慕，学生倾慕老师入情亦入理，何况那是享誉大洺的学士之首。而如今他知道了蔺宁的真实身份，却仍会不自觉地将目光投在这个人身上，就好像宫里那些癖好特殊的老太监一般。

他……难道也有分桃断袖之癖？

褚元祯心烦的要命，顿觉口干舌燥，伸手去摸茶壶才发现里面空了，偏头又见蔺宁似乎睡得很不舒服的样子，犹豫半晌，把人抱了起来。

书房东面的厢房空着，褚元祯将蔺宁放到床上，又顺手拉过一床薄被。电光火石之间，他做了一个决定，他不相信自己是那种人，双眼一闭翻身躺了上去。

屋内热的出奇。

褚元祯只盖了一个被角，他枕着双臂，纳闷蔺宁为何睡得这么安稳。那人背对着他，露出整个被衣袍包裹着的后背，在昏暗的光里好似绵延的群峰，让人想去征服。