沈执柔枯瘦的面庞如霜冷，他不觉止步于书房前的老桐树下，愀然叹息。

一阵风掀来，老桐摇下一湃宿雨，洒落满肩。

“父亲！”

候在屋檐下的沈宣远远看见，急忙奔来，“您怎么不知躲啊！”

“无妨。”沈执柔回过神来，掸去肩上雨，“你来找我？”

“儿子还有些话想和您说。”沈宣低声道。

“哼，”沈执柔瞟他，“还是为了她婚约的事？”

“是……儿子听人说您刚去了阿棠院里，她真的在绝食？您可劝阻她了？”沈宣搀着父亲走到书房，为他推开门，殷殷问道。

“什么绝食，小孩子拿来唬人的把戏，也就你真信了。她饿上几天，自然肯吃东西。”沈执柔不客气道。

沈宣忧心道，“那也不能任她这样啊。父亲，她的婚事是真的没有回旋余地了吗？儿子想过，您不愿毁约，不如在族里挑个别支的沈家女认您为父，替阿棠嫁到关南，这也是个法子。”

“你一天到晚都在想些什么？”沈执柔气道，“用不着，就她嫁！”

沈宣一阵沮丧，待要再说些什么，沈执柔一双半老浊目露出精光，“我且问你，今日陆嬷嬷说公主府给沈娘子送过七八箱笼的礼，你媳妇竟做主欢欢喜喜地收下了，她不懂事，你也不懂事么！”

沈宣一愣，“七八箱笼的礼？儿子不知此事啊，都送的什么？”

“吃喝穿用，什么都有，你自己回去问她！”

沈宣才和宋蓁说完话过来，没听她提过此事半句。他心中惴惴，不禁想起日前宋蓁说过的娘家“贴补”，半惊半疑，只得道：“亲事未定，是不该贸然收这么多礼。儿妇做错了事，希望父亲怜她有孕在身，别多怪责她。”

“我当然省得。”沈执柔道，“我没怎么责她，但你可要和她说说道理，以后别再犯糊涂，有辱我沈家家风。”

沈宣连声答应，转念问道：“那些礼，还能退回去么？”

沈执柔气不打一处来，“都被你们吃了用了，你说能不能退！”

沈宣小心道：“不能退的话，我们收了礼却还回绝了公主府的求亲，实在是尴尬。长公主母子都不是好说话的，不然我们就坡下驴，顺水推舟，把阿棠嫁过去……”

“沈宣！”沈执柔断然喝道。

沈宣一个激灵，收了声。

沈执柔问他，“你还记得你上一次如此三番五次与为父争执，是什么时候吗？”

沈宣懵然，“儿子不记得了。”

“你也知道！”沈执柔道，“你素来孝顺，甚少忤逆长辈，这次为了一个登不上台面的妹妹，竟敢顶撞为父了。”

沈宣嗫嚅着说：“儿子不敢顶撞，只是实在怜惜阿棠……何况母亲去世前遗命要儿子接回阿棠，为她找个好归宿。她老人家一生信佛向善，儿子善待阿棠，也是想了却母亲未尽的执念。”

“仅仅如此吗？”沈执柔眼神幽邃，“你别以为我不知道这其中另有缘由。”

沈宣脸色顿时一白。

沈执柔不肯放过他，“当年那个胆大包天的丫鬟，叫什么，茜桃？”

“……碧桃。”沈宣怔怔道。

“你倒是记得清楚。”沈执柔声音暗沉，“她那时和你走得很近，你母亲担心和丫鬟厮混影响你读书，把你打发去了书院。她勾引小郎君不成，就只能去勾引男主子，这才有的那个丫头。这样一个水性杨花爱慕虚荣的女人，根本不值得你惦念，更不值得你爱屋及乌，非要替那丫头争取她配不上的东西！”

沈执柔顿挫有力的声音在耳边回荡，沈宣深深地低下头，他明知有些话不对，却鼓不起勇气反驳。

那时，父亲从钟京调到阆州为官，他们一家子住在衙门后头的官舍。

碧桃是宜淑妹妹房里的丫鬟，生得一副好颜色，笑起来一双杏眼好似汪着一湖春水，勾来荡去，无情也多情。

她和多数十五岁年纪的女孩一样天真活泼，单纯善良，最大的愿望就是伺候好主子，日后能蒙主子开恩放籍，嫁一户殷实人家。

是他非要缠着她，教她习字读书，哄她绣荷包香囊，送她精心挑选的明月珰，然后半威半诱地，把她弄上了榻。他们度过了一段极美妙的少年时光，然而在她求他给一个承诺时，他却慌不迭地离开家，遁进书院。

等一年后他再归家，一切俱已回不去了。

沈宣没想到，一心扑在公务上，对后宅的事漠不关心的父亲，竟也知晓他与碧桃的那段往来。

他盯着乌沉沉的地面，脸上浮出自嘲的笑容。他当年保护不了她，现在依旧护不了她的女儿。

罢了——

最重要的是，守护好他的秘密，让其继续待在暗无天日之处，永远不被人挖出。

沈宣艰难抬起头，全然是心事被说中的窘迫样子，“父亲教训的是。”

沈执柔恨铁不成钢，“那丫头的婚事就这么定了，你不要再插手了。”

“是。”

沈宣从书房里退出来，檐下风起，吹得衣袖飘涨。他站了一会儿，将层涌的惶恐与愧疚吞咽下去，径直走进潮湿的南风。