白歌极力辨认血迹，熊霆倚着肩头悄然闭了眼。

那是个歪歪扭扭，来不及写完的“雨”。

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宁佳与埋下头，唇角不住抽动。

她小心翼翼地插稳新烛，后双手合十，贴于额前，无声念道：“对不起......一路好走......”

“上山罢。”白歌扶剑起身，“世子殿下在那里等你。”

宁佳与还想问话，则见白歌单独牵来她先前落在嘉宁那匹快马。她心领神会，噤声上马。

这一趟，须得她孤身赴约。有些话，也只能从当事人口中问到答案。

宁佳与重新勒紧额头的白布，疾驰而去。

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三大暗阁遴选的隐士，各有出处。

听雪阁的目光，起初大多放在流民中骨骼清奇的步溪孤儿身上。选定，则至慈幼山庄，交由步长微指派的教习先生，因材施教。

这些年幼失亲的孩子，穿过相仿的圆领套衫，分过相等的一日三餐，度过相依相伴的髫年，离开山庄后，仍要踏上截然不同的征途。

如学有所成，签下卖身契，领入听雪阁。

假使一窍不通，送出山庄，进步溪官府打杂。

官府是早出暮归的阳关道，听雪是不见天日的独木桥。

陌路上，旧日伙伴至此杳无音信。

他们都以为自己才是被主公选中的幸运儿，不敢想象余下人如今身归何处，顶多对着手边的影子问一句——阔别多年，安康否？

是以，慈幼庄可谓密不透风。

在听雪阁以外看来，立于深山密林的山庄，仅仅是个收容童龄孤子的育婴堂。许多人甚至不知山庄具体何在，包括消息灵通的青竹阁。

而熊霆那类力大若牛者，是步长微的择选标准，办起事直截了当，一步到位。

步千弈接手听雪阁后，另按照白歌这样身轻体健之人来挑，更讲究眼明手快，遁迹潜形。

诚然，白歌随李主事回到慈幼庄，步千弈尚在州学苦读。是李主事力排众议选入行动灵活的白歌，给了步千弈革故鼎新的想法。

故步千弈一直十分敬重李主事，多番向步长微推举李主事官复原职，奈何步长微不是推三阻四就是犯耳鸣。

尽管如此，步千弈还是坚持不懈磨了步长微两年。

七岁到九岁，徒劳而返。

他本就固执，为这事儿在金銮殿外跪立十个时辰。周连劝不动他，便站在边上为小殿下掌伞，怎料步千弈哐哐几拳，精准无误地痛击周连裤|裆。

周连苦不堪言，却没有与小殿下还手的道理，只好反去劝微王。

整日跪下来，小脸任蒲月的烈日晒得通红。

步千弈承袭了其母云容月貌般的颜色，再添上一份孩童独有的稚气，令来往言官怜爱不已，纷纷“有本启奏”，堵着议事厅求见微王。

步长微挡不住诸公热忱，遂先应了步千弈。他陪着步千弈用过晚膳，再把李家旧故当坊间小传，一五一十说与儿子听。

那夜往后，步千弈总算不再踏足金銮殿。

可他曾信誓旦旦向李主事许诺，现下不成了，自然要提东西去一趟慈幼庄赔礼，聊表歉意。谁想他将进山庄，还未见着李主事，即被池塘边颤巍巍的身影引走视线。

且看桃色布裙“扑通”滑入池塘，步千弈登时搁下捧在怀里的糕点，三两步冲上前跳水，溅了满眼水花，将面前的小姑娘浇得大惊失色。

荷花池其实不深，小姑娘站直身子，池水才堪堪没过她腰后的长发。如此一来，倒显得步千弈多余又唐突。

小姑娘一下拽起好几片高叶遮挡自己，忙不迭欲逃，拖着衣裳往池边靠的动作却相当犹豫。

步千弈也难为情地低头，恰巧撞上一只湿透的纸鸢。

小姑娘最终还是逃了。他望向那背影，心道，这应该就是人家落水都拼力要救的东西了。

步千弈谨慎捧起纸鸢，撑着池边翻身坐稳，兀自取出上衣内袋干净的方巾捏成团，一寸寸，尝试搌干纸鸢。

他不知那位面生的姑娘何时来到慈幼庄，亦不清楚其人姓名，单瞧对方跑走时一步三回头的不安，便确信他手里的东西很重要。

透了水的纸未在步千弈这儿有所好转，依旧是立马要碎的样子。

他不敢带着“病入膏肓”的纸鸢随意走动，于是拧干裤腿，守在原处，猜测小姑娘再晚也会回来寻此物。

果然，步千弈等了不足两个时辰，小姑娘拎着食盒、拐着弯儿往池塘来。她面上绯色未褪，但比惊慌之际淡下不少。

豆青束衫临风晾了半干，皱巴巴搭在步千弈身上。

他翘首以待的姑娘终于露面，自己忽然不好意思迎了，愣是等人走到跟前，腼腆一笑，拱手回了对方的肃拜之礼。

往日舌战君王、拳打老宦的步溪小殿下，这会儿竟不敢问小姑娘年岁几何。

步千弈抿嘴拟了许久词，最后挤出来一句没头没尾的，惹得她掩口发笑。

“......你来了？”

“嗯。”