宁佳与剥开无字封，滚上层层甜霜的软糖躺卧其中，日头照得它几欲扶额，貌似下一刻便要融于掌间。

她赶紧把糖塞进嘴里，绵密混着黏稠在舌齿间化开。

时隔多年，这般不留余地的蜜意于她太过甜腻。然思及那群小鬼捧着软糖不肯吃又止不住地流口水，她打马下山，扑面的风都掺着萦回不息的醇美。

任那滋味如何，宁佳与不愿吐掉。

步溪城内繁闹依旧，好像并未经历过喧动万民的“农夫斗杀”，同未接待过远道而来的嘉宁少君。除去宫门外进奉的贡品日益增多，诸事如常。

宁佳与头顶骄阳，通街穿道。汗出浃背前，她终于赶到那座观之愈发似曾相识的高门大宅。

管家快步迎来，她递上缰绳，随即瞥见院前晃着位踌躇不前的束衣者。

未待宁佳与静下心好好打量那古怪的背影，对方回了身，与她目光相撞。

“以......”宁佳与不可置信，“以宁兄？！”

以宁身形一僵，十分别扭地点头致意，算是应了宁佳与的招呼，却浑无挪脚的意思，兀自大剌剌杵在外院中央。

宁佳与谨慎环顾四周，走向以宁。

“你这是在做什么？”

“与姑娘回来了，你今日......好像和以前不一样。”以宁挤出干笑，直至宁佳与额角落下一滴汗珠，他方才想起有话要说：“哦，对。是公子命我留在府中，等姑娘回来。”

“哈，哈。辛苦你了。”

宁佳与无奈拭汗，心想以宁还真是把宁展交代的事情完成得分毫不差。

“那展凌君人呢？”

以宁不自然地抓头发，道：“公子说——”

“哎、哎、哎呀呀——上邪啊——”

二人耳边忽然乍起嘹亮的呼号，硬是把以宁未完的话音盖了过去。

宁佳与循声抬头，见游廊上跳起一身行色匆匆的明黄，那人手中的书卷随着步履开合，恰好将他悬念全无的面容挡住。

景以承火速近前，二话不说便拿书卷遮住了以宁的嘴，朝宁佳与大笑：“哎呀小与姑娘，你回来啦！你今日——妆扮尤为新颖，真是清丽脱俗，堪比海棠初妍！还有，柳姑娘可惦念你了，此刻正在偏房，你快去罢！”

宁佳与勉强扛下这一串夹七杂八的障眼法，面前两位都古怪得她不知从何问起。

言行干脆利落的木头扭扭捏捏，笔墨不离身的牛角书生手执印本。关键是，这本上词句翻来覆去尽有两个宁佳与极其熟稔的姓名，更不乏零星不堪直视的内容混入其间。

宁佳与顺手一指景以承横在她和以宁中间的书卷，道：“这是何物？”

景以承心下骤惊，忙将书卷藏至身后，脸上心虚难以隐藏。

“没！没什么呀，一些——”

“景二殿下。”以宁仿若魂魄归位般，赫然正色，“您怎么还在看这种荼毒身心的闲文野书，您——”

“好好好，我明白。”

景以承笑着推走以宁，二人拖拖拉拉离开了宁佳与的视线。

“咱俩那边儿说话！走走走......”

宁佳与满腹狐疑地穿过长廊，东瞧西望，宁展果真不在，不止如此，偏房也没有景以承所谓的柳姑娘。虽然不消多时，柳如殷便拉着拖地的麻袋自偏房门前经过。

柳如殷随意抬袖抹汗，又全神贯注思忖着，若非宁佳与开口，她压根未留意屋内坐了个红衣烈烈的大活人。

“柳姐姐？”宁佳与几步上前，欲给略显吃力的柳如殷搭把手。

谁知向来亲和的柳如殷陡然高喊：“不必！”

她如临大敌般收紧敞口麻袋，后手脚并用，抱起麻袋就跑，却不忘频频回头探问：“小与姑娘，除了辣子，你还有什么偏好的口味吗？”

柳如殷身形已远，但麻袋余留的辛辣尚未消散，宁佳与不自觉揉了揉鼻子，无奈应声：“什么都好，柳姐姐，你别忙了——”

柳如殷得到回复，只挑了想听的部分入耳，紧着艰难越过胸前麻袋朝宁佳与点头，远去的步伐坚定不改。

诡异。

莫非迷毒由慈幼庄跟她到了此地？又或是整座步溪城皆已陷于怪诞不经的异状？

宁佳与摸索袖袋，下意识想掏几粒含桃定定神，完全忘了昨日她自说自话罚跪时，仅剩的两粒含桃便趁着师父喂虫进了她的肚子。

现下她指尖所触之物，唯有一纸层层对折、尚未拆封的密报。

那是卫子昀在地牢里交与宁展的物件。

宁佳与将纸张攥入手心，如梦初醒。

卫子昀分明供认不讳，加之入狱足足十日，可说呼吸吐纳都被步溪大理寺掌控着，步千弈起初仍有心拦挡宁展与卫子昀见面。大理寺声称不动私刑，而卫子昀面目全非，显然没少受折磨。

想来，大理寺——抑或说是步千弈，犹未通过卫子昀得到某样东西。

彼时，卫子昀至多从数位铤而走险的青竹隐士那儿听闻宁展已至步溪，远不知何时才能与宁展碰头，但还是选择在狱中苦熬，而非断然求死。

直到他亲手将密报交与宁展。

宁佳与拿不准此物是否为步千弈所求，却相信这就是卫子昀誓死要守住的心血。

可在她看来，宁展那阵子没道理盲目轻信于她。即使她未必能解青竹阁行文，宁展所为亦非绝对保险，是以抛出密报大抵意在试探她的立场。

无论是那毫无预兆的试探，还是后来直截了当的追询，宁佳与皆未给过宁展一个明确的回答。时至今日，密报仍在宁佳与手中。

至此，宁佳与依稀可以猜到和她有约在先的宁展缘何不见人影，以及府中破绽百出的其余人又是怎么一回事了。

兴许人家早已结成异体同心的好搭档，在没有她的日子里，和乐融融盘算着南行事宜。如今，只是没想好如何向被踢出局的她摊开说罢了。

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过后两日，宁佳与皆是一觉睡到晌午，其余人的反应与她意料相差无几。

一贯直来直去的以宁不停在宁佳与面前打磕巴。

景以承则是不管行、坐、立、饭，时刻捧着几卷反复出现“雨掌柜”和“步大人”“雨讼师”和“步将军”“雨仵作”和“步丹青”的奇书。

柳如殷照样痴迷东厨的烟熏火燎，且是睡得多晚，便起得多早。

宁展，不见人影。

几人无不古怪，却是不约而同把绳往一处拧——想方设法地躲她。

自小当惯了香饽饽的宁佳与头回碰上这场面，凭她使劲浑身解数，全府乐意同她多说两句话的只有管家，从前跟在她身后甩都甩不掉的白歌也没了音讯。

宁佳与躺在床上摇扇子，闷闷推测：他们难道是挑不出该派谁来说话，索性要把她耗走？果真如此，何不瞒着她直接南下呢......

她怀揣希望挥别过去，孰料一路相辅而行的伙伴竟无一愿意接纳她。

因她曾隶属听雪阁？因她始终披着步溪人的外衣？

但师父宁肯自断狐尾为她掩饰这个假身份，她岂能轻易将自己原非兽族的事和盘托出呢......

局面俨然走向她无法预见的地步，她简直不敢想象身份暴露后被众人讨伐的景况何其惨烈。于是宁佳与心一横，包袱甩上后背，直奔大门。

她决定，自己南下，说走就走！

不就是些许孤独、些许冷清、些许落魄吗？那算什么。