清泉池水依旧，四野空寂，连山雀也不知何时收了声。赵南枝俯身拾起箭，箭入土三分，力道沉稳，来者绝非泛泛之辈。她将箭折成两段，藏入袖中，后绕湖行至对岸，只见满地落叶铺陈如毯，不见足迹，亦无遮痕。池畔皆为断崖环绕，除来时石阶，再无他路。若是踏树而至，这一棵棵参天大树枝繁叶茂，她无暇在一根根树枝上搜寻足迹。探查一圈无果后，她缘着来路下山去。

山道入口处，钟北雁与李姜已候于青石阶前。此时日色未透，青枝垂露，二人并肩而立，低语轻声，身影掩映于翠色之间，恍如一幅“林间对语图”。赵南枝放轻了脚步，于松下略作停步，可惜松涛阵阵，将人声全然掩去，徒见李姜唇角含笑，似在说些趣话，而钟北雁沉静如常，她比谁都安静，却又比谁都先察觉——

“清泉池雾散乃是吉兆，雾开而水自明，心定则路可见，北雁愿赵姑娘此行所愿皆成。”

钟北雁悠悠回首，上前一步相迎道。她衣袖轻垂，声定若静水，连道喜都是不惊不扰。

李姜则截然不同，在一旁笑问道：“你在清泉池边坐了这许久，可曾见得玄机？”

“我资质浅薄，未得真意，只觉雾散水明，叫人心神一清。”

“我初去清泉池时尚年幼，坐得不久，也未见异象。你倒好运，得见云开雾散一景。钟姑娘说是吉兆，那便是上上吉兆，得亏我们今儿赶早，是真真来得好。”语罢，她们辞谢钟北雁下山去。行至半道，李姜忽地止步，拉了拉她衣袖，眉间微蹙：“你这一截袖……怎么破了？”

“方才穿林过枝，恐是不慎挂破。”

李姜伸手替她拂去肩上几片松针，只是说她怎如此不小心，没再追问。

回到郡主府后，赵南枝将箭收好，在府中闲散了半日，待日头西斜，方携箭前往沈秋筠府中。沈宅寂静，廊下无声，赵南枝立于影中，从袖中取出断箭递过去。沈秋筠同将箭收入袖中，只听赵南枝低声说道：“此箭羽翎极罕，非市井所制，后日我便要启程，还望你替我查一查它的来历。”

沈秋筠轻抚袖中箭羽，问道：“暗箭之事，除了你我，可还有旁人知晓？”

“箭我藏于卧房，方才取出时，已有人动过。想来，应是郡主吧。”

沈秋筠听后面色不改，不紧不慢地讲：“那就当是有很多人知道了吧。”她向来八风不动，说出来的话，却颇值得玩味，赵南枝不禁笑出了声，带了些打趣：“你对她看法倒不少。”

沈秋筠不避不讳，倒是含笑反问了一句：“你便没有？”

“她来历如何，我不敢尽言。但她若真有意相害，大可不必将我引至清泉池。况我下山时，她已看出我衣袖并非枝叶划破，却并未点破。她在意的，或许不是那一箭，而是我未曾向她开口。”

“那你带着箭来了我这儿，”沈秋筠云淡风轻地叹了一声，“这下可好，因某些人，郡主要疏远于我了。”

“你在意？”

“你做事一向自有章法，有分寸便是。”沈秋筠淡淡一笑，不作正面答复。她与这些个唇舌绕弯的贵人们不同，她的不同，不在性情高低，而在于立身之道。她无意与人争个口头情义，论下今儿谁把谁看得重些，明儿谁将谁看得轻些。虚礼从来系不住人心，赵南枝肯将箭带来她这儿，便是足重。至于赵南枝和李姜之事，她没有立场插手，点到为止即可。故而她将语锋微转，问道：“你近日，可有见杨家姑娘？”

“她不肯见我，我让人递了话，也无回音。”赵南枝轻描淡写地讲，唇角微扬，“不过无妨，我和她已打过照面，她是好相处的。”赵南枝话罢抿唇一笑，沈秋筠心照不宣，同是抿唇一笑。

比起这些在梁都长大的姑娘们，杨意如应当是最好相处的。

***

翌日清晨。

“郡主缘何待赵姑娘这般？”芷兰话中带着几分焦急，“您这些年在梁国处处小心，如今赵大人同张相走得近，您若待她过热，旁人多有揣度。若是想搭个交情，前几次见礼便已足够，何须如此上心？”

亭下风动，石几上茶盖随风轻跳，发出一声细响。李姜随手扶正茶盏，从袖中取出一枚小巧瓷瓶，拧开盖，指腹蘸了些膏脂，润了润手。她唇边含着笑意，并未回看芷兰，只静静看向亭外小树，枝头晨光沐满，有黄莺啼。前些日子的雨下得透彻，如今天色明净，万里无云，除去梁国一向的暑湿蒸腾，也算得上是个好天气。她仰面轻抬素手，阳光自亭角斜洒而下，映得指间柔软，如玉生光。

“谁知道呢？”

她望着自指缝间穿过的那缕天光，音若飘絮，轻，却藏着风向。

“台上来了新人，总得见上一见。”她说着，将折扇一收，“得先抢个好位置。”

过去种下的机缘，总有一天会生根发芽，她不信缘起无因，世上哪有什么无心插柳，不过是早早布下的种子，在无人知晓之时悄悄发了芽。她喜欢先出场，喜欢在故事还未成形时，就成为那个不可绕开的存在。来得越早，根就扎得越深，将来不论前路几番改易，若那人回头望一眼，她就在原处，看着她的来时路。

这世道谁说得清归途在何方，那便让她做那条路——那条永远回得去的，难以忘记的，来时路。

赵南枝不好对付，她心知肚明。她们话中藏话，你来我往，都是试探与加码，无非看谁先探得深，谁先透了底。巧了，她不怕较劲。她甚至——喜欢较劲。李姜一向行止温款，自认是极好说话的人，赵南枝明里暗里递出来的那些意思，她都能接得住。她只可惜手中无权，所能谋算不多，但她有手，一双能种因的手。

果，总是会来的。

忽有脚步声近。

李姜闻声回首，见熟悉的身影自树影间来。她起身迎上前去，拿扇背敲了敲赵南枝胳膊，莞尔一笑道：“走，快换身衣裳，带你去看看热闹。”

赵南枝知道，李姜带她去的每一个地方都不是白去的。今日是梁都暑试，正是少年子弟演弓策马之时，亦是各府世家借机显锋头、结交新贵的良机。她们来得稍晚，便隐于看台之后观望。

场间旌旗蔽日，鼓声振耳，少年们身披软甲，腰佩弓箭，列阵场中，衣袍猎猎，身姿如龙。在场的，不仅有梁都勋贵子女，还有两位殿下，以及她想见很久的，帘后那位能左右梁都命脉的女人。

这是赵南枝第一次见到两位殿下。大殿下苏子宇已有少年初成之姿，他身着银甲，意气沉凝，箭疾如风。与之对阵的季家世子季争云亦非凡手，二人分数紧咬，互不相让。临到最后一箭，苏子宇迟迟未发，垂首在箭筒中挑选良久，似未觅得他心仪的最后一支箭。季争云则静候在侧，要与他同发这定胜负的一箭。

“宇儿，胜法在心，不在于器。”

帘后响起一道清亮的女声，亮而不高，透而不尖，如有山川定势。

苏子宇闻言，拱手应道：“母后教诲得是。”