（一）

当夜，辉利哉遵照母亲的吩咐，拧干热毛巾，小心翼翼地擦拭父亲手臂上尚未病变的部位。他很仔细地不碰到紫斑，生怕刺痛到父亲。近来，他照料病榻上的父亲越来越娴熟了。亲眼目睹紫斑一天天扩散，幼小的心灵无法做到无动于衷。多么想向神明乞求不要拿走父亲的生命，同时还暗暗祈愿自己不要罹患相同的恶疾。

——但……神明不会原谅我们的。这就是神明的诅咒……为什么？我们生而为产屋敷一族就是罪过了吗？

年仅八岁的他领悟到一个真相：原来他最害怕的不是死，而是等死。

“辉利哉。”安静躺着的父亲突然唤了一声。

沉浸在思绪里的他一惊：“对不起！父亲，我会再小心点的……”

“不，不用道歉，你没有弄痛我。我是要问你，今天，我让你留在我身边旁听柱合会议，你有什么收获吗？”

“是，我之前很少有机会接触各位柱，今天的会开得很长，就能对他们每个人的性情都有一些实在的了解了。”辉利哉简要形容了他眼里的每个人。他敏锐地观察出最高级别的九位部下的不同特点，给出中肯又一针见血的评价。产屋敷对他的答案还算满意：“不错……将来你也会成为鬼杀队的主公，鬼杀队的父亲，所以，你要尽快熟悉他们，了解他们，才能领导他们，知道吗？”

辉利哉习惯性地点点头，想起父亲目不视物后方赶忙补充：“是，孩儿记住了。不过……有一事想要请教父亲。”

“说吧。”

“明日大人所提的第一条和第二条提议，不算非常新颖，父亲此前……难道没有考虑过吗？”辉利哉不解，为何向来有洞见的父亲不在属下提出问题前先解决问题。

“辉利哉，你先不用擦了，坐好听我说。”

待孩子听从他的话放下毛巾，估计他应该端端正正坐好了，产屋敷开始教导：“你也知道我的身体情况，你只有八岁，但作为鬼杀队下一代主公，下一位‘父亲’，留给你慢慢学习的时间不多了。所以我接下来会用最直白浅显的话教你，可能只有这一次，你要记住，自己去揣摩、领会和融会贯通。”

“我先问你，鬼杀队成立的宗旨是什么？”

“消灭鬼舞辻无惨。”

“我们所有的行动，都是只为了消灭无惨。我们产屋敷一族无法与他正面作战，但可以把握所有有利于这个目标实现的资源和力量：我们的预知之力、金钱、人脉、属下的强大乃至于他们的情感，全都是需要你善于加以利用的对象。尤其是要觉察、接纳、沉浸、认同与回应属下的愿望和情感，你方能最大限度地统领他们，所以我们向来以‘父亲’自居，无关年龄，我们都是他们的‘父亲’。不是扮演，唯有发自内心地相信你就是‘父亲’，你才能真正成为他们的‘父亲’。但无论如何，这个身份都只是为了我们的目标，如果它与目标相悖，你要以目标优先，向属下坦陈你身为‘父亲’的失责，并表示都是为了大局考虑。”

“緑今日所言，我并非没有想到过。但在不同的阶段，我们要有不同的考量。上千年了，无惨几乎无懈可击。在抓到它露出破绽前，我们必须全力使鬼杀队存续下去。倘若在内部实行太过严苛的筛选与淘汰，鬼杀队无法存留这么多年。所以我们只在最初设置了入队选拔的门槛，之后大大降低硬性要求，都是为了留住人。好在如今终于有上弦死亡，每一丝裂痕都是一个宝贵的机会，最终必将影响到无惨。那么，鬼杀队也到了求精而不只求量的阶段了。比起我们自己，由緑来提出改变是最合适不过的了。既可以巧妙回避解释我们此前的不作为，又给了那孩子一展风采、在同僚中树立影响的机会；顺水推舟，赋予九柱着手去办的权力，展现作为主公的贤明。故緑所言之事，不宜由我们来提，而她恰好在此时升为柱。一切时机，都出现得刚刚好啊。”

父亲细致的教导结束了，辉利哉一言不发地细细揣摩，还是忍不住又问了一个问题：“明知剑士死得很快，却没有做出改善的努力，九柱当中，假若有人觉察到父亲的用意，会怎么想呢？”

不会……怪父亲吗？或者说，将来我也这么做，他们会不会怪我？他不敢这么说，但已经很明显了。

“他们会理解我的，孩子总会想要维护父母、和父母一道战线，不是吗？”产屋敷偏过头，向辉利哉所在的方向微微一笑。那和蔼亲切的笑容在告诉他：所以你大可放心。

“是，孩儿明白了。”实际上，辉利哉还不甚理解其中深邃的含义，但他相信只要先记下父亲的教诲，终有一天，他会透彻地了悟于心的。

（二）

真正的吉原并没有因滔天的大火而付之一炬。在旧址重建期间，许多财力雄厚的老板强行租下了吉原周边的沿街商铺，将一楼的墙板拆掉，改造成带有木栏的张见世。短短一周的功夫，临时的“吉原”重新开张了。烟花之地的旖旎繁华再度重现。

自緑成为值守此地的柱，她从未放弃寻找娟代、夕雾和桃若。几日后终于经过多方打听找到荻本屋的新址，她立即动身去了。临时的花街不似吉原会限制一般的女子进出，虽然平日其他良家妇女根本不会想要踏到这边半步，所以白日里穿一身队服晃悠太扎眼，还得换身普通的行头过去。她走近张见世，往里细看端坐在其中每一位女子。她们被不是客人的緑盯得不耐烦了，交头接耳道：“这人是来做什么的啊？看热闹？好讨厌喔。”

“请问这里有没有叫娟代、夕雾或者桃若的女孩子？”緑先向她们搭话了。游女们面面相觑，人堆中，坐在正中央的女子拖着笨重的华服站起身，女人们纷纷向后腾挪，让那满头插了累赘首饰的女子款款走到栏杆前。緑觉得这位慈眉善目的女子很眼熟，当她走近时，她勉强记起她似乎名叫若紫，曾被夕雾踢过胸膛，还跟夕雾打了一架。

若紫的纤纤玉手轻搭在朱红色的木栏上，雪肤花貌在格子栅栏后半遮半露，丹唇一启便是娇柔婉转的廓词清音：“真遗憾，荻本屋现在没有叫这些名字的女孩了。”

“也就是说之前有啰？您知道现在她们都在哪吗？”緑着急地抓着栏杆凑近问。若紫听这普通女子竟对她这样的游女用上敬称，不禁心花怒放，咬着烟管笑得妩媚，说出的回答却犹如隆冬寒风：“谁知道呢？火灾之后，就没人见过她们了。也许她们被烟熏死了，也许被烧死了，也许趁乱逃出去了。”

“逃出去……有可能吗？”

“有可能呀。”若紫也凑近了緑，完全不眨眼地凝视她。浓密的长睫毛下的眼瞳，漆黑得像两个小黑洞，几乎要把人吸进去。她用讲笑话的轻松语调，故作姿态地轻声细语：“可是她们都是无依无靠的人，出去了很快也是死路一条，还不如被火烧死来得痛快。在外面狼狈又凄惨地被慢慢耗死，肯定不是她们会选的路吧？娟代是个聪明人，桃若还怕吃苦呢！不过，夕雾就不好评了，谁知道那疯女人还会干出什么来？”

緑不甘心地低下头，蹙眉咬唇，不得不承认她说的有道理。上一线夕雾本就预谋轻生，这一次没人拦她的话，是不是会成功？她仰头慎重地问若紫：

“您……不想离开这里吗？”

“在张见世里待过的女人，一生都走不出来啦。纵然身子走出去了，可心还是会被困在看不见的张见世里的呀。你不会懂的吧？”若紫不相信童话，陪她东拉西扯的兴致快消耗光了。身侧有女孩扯了扯她的衣摆，暗示她快别聊了，她和緑站在那里挡了她们的生意。男人们无暇挑人，注意力都在这栏杆里外两个女人对话的古怪场景上了。

“哎呀，你挡了姑娘们的财路呢。”若紫朝屋里的同伴轻哼一声。转身将一只温软柔腻的手穿过栏杆，调戏地挠着緑的脸和下巴，水葱般晶莹的指甲魅惑地轻抚慢扫緑的手背，媚眼如丝地微笑说：“我可和她们不一样哦~我呀，男人或女人都来者不拒的，有什么关系呢？有钱就没关系呀。何况你长得这么美！我喜欢漂亮的人，和你玩耍一定会舒服又愉快吧？想想都觉得好新鲜呢~呐~进来找我玩嘛~”

“啊？你说玩什——诶？诶！”待緑反应过来她所指的玩耍是什么后，目瞪口呆地躲开她的手倒退两步。她的邀请无疑是给緑的观念丢了一颗前所未有的大炸弹，轰得緑呆若木鸡。纯情的她面红耳赤地嘟囔着“不了、不了”便傻乎乎地落荒而逃时，那边的游女们爆发出一阵大笑，似乎还听见若紫冲着她逃跑的方向又笑又嗔道：“讨厌，浪费人家时间喔。”

冷静下来后，她拖着沉重的步伐走出花街。此后她再也没能找到关于那三个女孩的更多线索。她们如果还活着的话会在哪？会做什么？难道真的会像娟代所说的，找不到养得活自己的工作就沦落到去私营馆子了吗？她深深地叹了口气，殊不知已有人在花街外一角等她很久了。她魂不守舍，根本没注意到那个惹眼的存在，直到对方摇摇晃晃跟了过来，余光才捕捉到那个身影。緑大为惊讶地伫立在原地，难以置信地回头。

“牧野君？！”

“是啊，是我……好久不见。”

“没想到会在这里遇见你！”

从前对谁都是自来熟的牧野露出了僵硬生疏的笑容。他瘦了许多，桔黄色的卷发剪成了便于打理的短发，质地厚实的鼠色和服外套着一件御寒的茶色长羽织。令人瞩目的是他只剩一只脚，双手撑着拐杖。他再也无法像以前一样用狐步般轻巧的步伐滑移到她面前，而得先伸出拐杖，然后协调全身一步一步晃过去。緑赶忙走到他面前，省得他挪过来的功夫，本能地想扶他但没有地方给她扶，牧野的两只手已经抓拐杖抓得紧紧的。

“原来你住这附近吗？”緑忽然尴尬起来，不知道说什么。

“不，我是专程来找你的，听说你现在在管这一带了，所以在这里等你，结果真的遇上了……你今天没穿队服啊，是在休假吗？现在有空吗？”

“我没有在休假，只是有别的缘由……不过有空的！”緑赶紧说，东张西望地找茶屋之类的地方，“我们先找个地方坐下谈吧。”

她发现了一家有在户外摆长椅供客人小坐的菓子屋。买了点点心意思一下后，她端着茶坐到牧野身边，后者刚把两把拐杖放在一边。她递给他茶，叹了口气：“怎么不先写封信告诉我呢？就不用等着了啊。”

“也不是有很要紧的事，何必耽误你时间。”牧野捧着茶杯，非常客套地干笑了一下，不马上直言自己所为何事，“咱们有几个月没见了吧？最近过得怎么样？当上柱的感觉如何？”

是有三个月不见了，但以前还有更长的时间没见。那时他们都很忙，时间一倏忽就过去了。退出鬼杀队后，牧野觉得时间过得好慢，又过得好快。适应一条腿的时光度日如年，最简单的事情常常要满头大汗地拄着拐杖折腾折腾，仿佛还一事无成，一天就结束了。

“这里以前是上弦六的地盘，他们死了后，源源不断地有新的鬼在这里争地盘，毕竟这里是活人失踪了或死了也稀松平常的地方。所以每天都不能大意啊。”谈到工作，緑的脸色立马沉着下来，“其他工作还好，但情报收集变麻烦了。特别是游女死了，调查起来很困难。据说以前宇髄先生会以客人身份去店里和人聊天套情报，我女人的身份就办不到了……虽然这阵子店都搬出来了，也不限制女人进出，但经常和店里的人聊没两句，就有中郎出来赶我走。”

她把刚才荒唐地被游女揽客的故事讲给牧野，他笑得摇头晃脑，茶杯举了两次都举不起来。“高明。”他蹭了蹭眼角笑出的泪，终于能说得出话，“她赶你走的手法还挺高明的。要么她真的对你有点意思……我觉得这个可能性还更大点哈哈哈哈哈哈！”

“什么跟什么啊！有这样赶人的吗？”緑见他笑得那么夸张，嘴角不爽地垮下来，实则心里很高兴他终于自然多了。牧野的脸上是緑熟悉的狐狸笑，单眼皮双眼笑得弯弯：“有啊，直接轰你走会闹得不好看，就逗逗你呗。你看，这不就有用了?”

緑撇撇嘴承认有道理，随即又问：“那你怎么会觉得她对我有意思的可能性更大啊？”

“噢，她要是真喜欢你不是很好玩吗?男女通吃，厉害啊你！”

“……先不说女了，男又是哪里来的?我哪里男女通吃了?”

“会有的，总会有的吧。”他念叨着这句话，垂下眼睛微笑。如果有的话，她会不会成家然后离开队里?如果现在没有的话，她又是因为什么而留下的?牧野对此迷惑已久。他真正想知道的，是看似对什么都不在意的緑，何以能坚持那么久?

“緑，你为什么会留在鬼杀队里?当年，只有我们三个回到了藤袭山山脚的鸟居。看见你的时候，你的头发乱糟糟的，穿土布做的上衣和袴，一身小村子出来的乡土气。从你这打听到跟鬼也没有什么仇怨后，我擅自认定你肯定不会在队里待很久。谁知道你会是我们当中唯一还在队里的人，还升为了柱。”今天坐在他身边的人已经出落得更加英气与雍容，走起路来的笔挺的姿态、轻捷的步伐也常引人侧目。时光荏苒，她变得更好了，而他呢？牧野攥紧了茶杯，望着茶叶梗沉浮。

“因为我是女孩子？”緑直白地问。

“对，因为你是女孩子。”他也坦率地承认了，“我一开始是小看你了，不知道你是不爱出风头，也不知道后来阶级最低的人反而是我。”

緑对他语气和眼神中沉重的落寞有些讶异，过去以为他是非常自信的人，从不稍减半分激情，殊不知虚浮的自信下掩饰与暗藏的是不愿人知的自卑。她思考许久后，得出答案：“牧野君，我是为了自己而留在鬼杀队的。”

“真的吗？只为了自己能成柱吗？”牧野不相信。

“……只是为了自己的话，哪有什么当柱的理由。我留在鬼杀队是因为舍不得离开鬼杀队里的人，这不就是为了自己吗？要说当柱就是另外一回事了，牧野君，因为我是踩着他人的血晋升的家伙，包括你在内。我斩断了下弦一的脖子，也列车因此翻了。是我的‘成功’导致了藏原和你，还有很多人的牺牲。所以当柱不是我一个人的事，‘柱’是我必须要承担的责任。你很向往当柱，说可以成为最高级的剑士特别威风。可是我现在觉得柱的风光只有表面，我只希望自己作为柱的确对鬼杀队有价值。如果我再犯错了呢？我已经犯过很多错误了。作为柱，无论正确还是错误，成功还是失败，我都要有承担的觉悟。”句句皆是肺腑之言。走到今天，她不能回头，也不想回头了。话说回来，还有回头的路吗？她的眼里只有这一条了。緑说了太多口干，低头一看手中的茶杯见底，随手将它搁在边上。