（一）

夏夜，陶瓷蚊香猪里的蚊香已经烧了一半，年幼的杏寿郎仍无睡意，缠着母亲再多讲一个故事。瞧孩子还能精神十足地眨眼，做母亲的只好无奈又怜爱地答应了，愿意给他再讲一个悠远的传说，是一个来自海对岸那个古老国家的故事。

母亲躺在他身边，用微微抑扬的语调将夸父逐日的传说娓娓道来。富有想象力的母亲，在简单的情节基础上增添了许多妙趣横生的细节。所以躺在房间里的杏寿郎，跟随她的讲述，眼前不禁浮现出荒凉险恶的土地、灼眼炙热的太阳、全心全意追逐的巨人、遥遥无止境的旅程、枯竭的大泽和在时间的风中郁郁葱葱的桃林。

故事终了，他沉浸在荡气回肠的结局里回味，却听闻母亲喟然叹息。她轻语道：“夸父真可怜啊，努力了那么久，还是在最后一步……”

杏寿郎凑到母亲身边，认真地说：“母亲，我不觉得夸父很可怜。我猜他一定很幸福吧。”

“为什么杏寿郎认为夸父觉得很幸福呢？”

“因为他是在做自己想做的事情时死去的，不是吗？真好啊！而且他敢去追太阳啊，太帅了！母亲，我想成为夸父那样了不起的人。”

“……想不到你会这么认为呢。你的想法很好啊，母亲得向你学习。想想该怎么度过自己的一生，不管……是多长的人生。”

“母亲想做什么？”

“嗯……人活一世，总会留下各种各样的痕迹。我希望能给杏寿郎和小宝宝，还有这个世界留下一些好东西。”母亲抚摸高高隆起的腹部，再有三个月，里面的小宝宝就要出生了。

“是桃林！”他聪明地借用典故理解了母亲的意思。感到意外的她笑了，轻点他的鼻尖说：“说得没错，我也想留下一片‘桃林’，要好好想想是什么呢。不过，我好像已经给这个世界留下了一个好孩子啊。”

小杏寿郎听懂了母亲夸他的意思，高兴得抱住被子咯咯直乐，骄傲地在被窝里滚来滚去。母亲笑着一把抓住他：“哎呀，好像让你更精神了，这可怎么是好？快点睡觉吧！”

蚊香猪里的蚊香还在静静弥散，此后也会继续燃烧着。可仅仅过去两三年，这种弥漫在屋内的安宁香气逐渐被浓郁的药味盖去。千寿郎出生后，母亲的身体每况愈下，越来越离不开药了。杏寿郎还是喜欢没有药味的家，希望母亲早日摆脱病榻和药罐。希望却只是希望，母亲的康复遥遥无期，是望不见尽头的无望等待。他养成了用腹式呼吸大声说话的习惯，不单是为了激发自己的自信，更是为了身处家里任何一个角落、侧耳聆听到来自母亲房内微弱的呼唤时，能用最响亮的嗓门回应。母亲又在叫他了，他一面大声答“是”一面快步去房内。进门后，母亲已经起身，一反常态地坐得笔直端正，似乎要交代重要的话。杏寿郎不免心怦怦直跳，也跟着坐好。

“杏寿郎，你要认真思考母亲接下来的话。”

“是！”

“你知道你为什么生来就比其他人强大吗？”母亲严肃问道。他略作思考，但还是得不出答案，只好如实回答：“……唔，我不知道！”

“答案是为了帮助弱小的人。生来就更受上天眷顾的强者，必须为了这个世界、为了他人使用自己的力量。决不能将上天所赐的力量伤害他人，或满足一己私欲。帮助弱者是天生的强者们所肩负的义务，也是你必须负起责任去完成的使命。母亲所言，你务必牢记在心。”

她说这番话时大义凛然的姿态，深深地印在他心中。因为他模糊预感，母亲已不仅是在对身为孩子的他说话，而是想传达给他的往后余生。母亲的心意，他必须用最洪亮的音量来表示接收。

“知道了！”

下一秒，她的肃穆无影无踪，伸手将他揽入怀中。他看不见表情，只听见声音在颤抖：“母亲已经时日无多。你是个强大又善良的孩子，能成为你的母亲，我很幸福。”

——啊，母亲，请不要那么说……连你自己都说时日无多的话，不就是真的要离开了吗？

如同有针扎进最柔软的地方，他刚决定要努力像个成熟大人来让母亲放心，但却控制不住热泪盈眶。他说不出鼓励的话来安慰母亲、安慰自己。任何鼓励有多苍白无力，他们都心知肚明。

“接下来，就拜托你了。”

她的怀抱力度不大。重病的母亲太瘦了，已不剩多少力气。这个虚弱的怀抱和耳语的嘱托，轻飘飘地刻骨铭心。蚊香的气味消失了，药味也淡去了，新混进房间空气里的，是祭奠母亲的线香。

再后来，是熏天的酒气。身为炎柱的父亲变了，从前积极上进的他越来越离不开酒瓶子，动辄与出生入死的队友吵闹，后来索性连鎹鸦也不再来给父亲派发任务了。日日不是窝在房间喝闷酒，就是出门买酒，或是醉在街头。杏寿郎第三次被人叫去扛烂醉的父亲回家，一碰及胳膊，满脸通红的父亲便大力甩开他的手，又当街失态地耍酒疯：“滚开！别——管我！谁要你管我了！”

“父亲！和我回家吧！”

“回去干嘛！你烦死了！少管我！”

“我们回家吧！我和弟弟很担心你！”

“谁稀罕？”

这句话点燃了怒火，素日的积怨一下涌上心头。他讨厌家里乌烟瘴气的氛围，讨厌看到幼小的弟弟被父亲吓得畏畏缩缩，讨厌曾经他最骄傲的父亲、如今粗暴得陌生，还自暴自弃地酗酒。他已经忍了很久了，一直努力说服自己：父亲不是故意的，应该多关心他，给他一些时间，可是……

“你以为我想管你吗？”

——好陌生的声音，这是我的声音？

他丢下倚靠在墙边的父亲走了。他走得飞快，走出一百多米，发热的头脑逐渐冷静。

“接下来，就拜托你了。”

——我已经跟母亲约好了。

入秋后的风已有凉意，他由内到外地冷下来。如果他一走了之，再也不管父亲，不管这个家分崩离析，那不是母亲希望的，也不是他希望的。杏寿郎调头走回昏昏欲睡的父亲身边，一言不发地蹲下，将他的胳膊挂在肩膀上，拖着他回家。

“父亲，我们回家吧。不能在这里睡，你会感冒的。”

“不回，瑠火都不在了，不想回去……”正当壮年的父亲，像个孩子似地歪在他肩头小声抽泣。他心里一酸，只能努力地拉紧父亲。

“父亲，你以前跟我说过，遇到挫折后振作起来的秘诀，就是燃烧心灵。为了你自己，为了千寿郎，你的心灵，还能燃烧吗？”杏寿郎不想说为了他，也许是怕被拒绝。

“不能了……也不想了……都随便吧……”他一蹶不振的回答比秋风还要寒凉。杏寿郎鼻子很酸，他猛抽鼻子，瓮声瓮气地说：“那我来吧。我会努力的。”

“就你？哼，随便……反正都是……垃圾……”父亲不在乎。不能理解啊，这个不得不依靠他回家的男人，明明几年前，还是他最敬仰的、肩负炼狱一族崇高使命的人。他仰望他，紧张地期望终有一日，会由他亲自把象征炎柱的羽织与职责传承给自己。怎么父亲把它们统统弃之如敝履了呢？而且，也不把他和千寿郎放在眼里了？

想不通。即便如此，他还是想继承父亲的事业。到了那时，父亲会认可他吗？会欣慰，然后振作吗？头顶的日光发白炫目，晃了眼。杏寿郎眯起眼睛，直视青空上的太阳。

——路途中的夸父会不会有难过的时候？

——可是有，也不能停下脚步。太阳和时间，都不会陪我们一同悲伤。

——太阳还是好远。

（二）

入队后初次执行任务，目标是一只靠吹笛子施展血鬼术的老鬼。九名伙伴已经牺牲，五个孩子的内脏被它吸食殆尽，还有一个小孩在死去队友的怀抱里瑟瑟发抖。伙伴们濒死前做出的暗号手势给他留下了应对的线索，他第一时间用蛮力震破了耳内鼓膜，免去听笛声才不受血鬼术影响，顺利斩杀了那只老鬼。他在幸存的孩子面前半蹲下，安慰她已经安全时，无意看清了保护她的同伴的脸。

那两名年轻的剑士是他的同期。

不久前，他们还在藤袭山的鸟居前向他道谢，说想变得像他那样用强大实力保护同伴的人，绝不让恶鬼夺走任何人的家人。杏寿郎本要说出口的“一起加油”，却在看清少年青涩的面庞后一瞬间如鲠在喉。说不上明确理由，那个少年给他一种命数脆弱的感觉。可是这个人，在最终选拔中浑身颤抖也没有松开手中的断刀，在与鬼的战斗中拼死保护了比自己年幼的孩子，还给他留下了关键情报。

——该说谢谢的，应该是我啊。

——谢谢你们为了保护其他人而战斗到了最后一刻，也谢谢你们救了我一命。