景和三年，二月十二，按先帝遗召，将姑苏沈氏庶子沈然之纳入后宫，以辅佐新帝。

这一日，是他蓄谋已久的开端。

红烛摇曳，烛火与透窗月华交织在一起，落到轻晃的窗幔上，渲染了这洞房花烛之夜。

光影叠加，漫上沈然之的脸庞。简单的册封仪式过后他便被送到皇帝的寝宫，端坐在床边等待。

这说来也是极为荒唐的，分明几日前，沈然之还因为被诬告春闱中有作弊之嫌而锒铛入狱。

“大人，小的们什么法子都试过了，犯人就是不肯招。”

趟水似的脚步声掠过牢房，里边阴暗潮湿，四处弥漫着浓烈的血腥味夹杂着腐臭味侵入人心。

一眼望不到尽头的狱道，暗中烧的通红的铁烙耀眼异常，刺入囚犯胸膛，惨烈的嘶吼声贯彻整个牢房。

狱官早已习惯了这些动静，从容走到一间牢房前，抬手一挥，两个狱卒便上前麻利开门。

沈然之坐在在角落，面色苍白，形容憔悴，显然是一副已经受过酷刑的样子，但骨子里透出的矜贵气质又将之全盖过去。

闻见耳畔有脚步声响起，只当是又有什么阿猫阿狗的来教他招供，便是没有抬头，任凭处置。

“沈然之，你可知罪？”狱官挥动手中的长鞭，斥声道，“春闱乃我朝向上选取人才之大事，岂能容你在这坏我朝纲纪！”

牢房中昏暗的光点映在沈然之眉心、辗转加深，他微微敛眸，淡然道：“我说过了，我没有作弊。”

狱官轻嗤一声，“呦呵，都到这时候了你还不承认，那你怎么解释你写下的答案与原答案接近的是同一个模子里刻出来！”

“你们要想给我定罪就得拿出证据，连我作弊的证据都拿不出，就是听信几句谗言就想治我的罪，哼，哪有这样的道理？”沈然之挺身而立，丝毫不显狼狈，冷笑一声说，“我不信以往春闱就从未有过答出几近试题完整答案的人，怎么这次轮到我，倒是成了作弊。”

语尾收，石落潭水，在狱官心中惊起圈圈涟漪。

周遭空气顺势凝固，不知谁人沉重的呼吸声喘了出来。

狱官语塞，但是看沈然之这幅好整以暇的样子若是没经验的的狱卒还当真会以为他是被冤枉的。沈然之这人城府极深，面上看起来波澜不惊，不染纤尘，实则是恶行暗藏。

他深居在这牢中，不知外面是何等情况，只是主考官大高人同他保证过，在查明这件事之前不会对外声张。

主考官高大人不知从何处听闻，这次春闱有人夹带。沈然之那份完美的答卷，自然成为了重点怀疑对象。然则监察官员又找不出证据，嫌疑人沈然之也不肯招供，只好先将人关起来，安抚心有不甘的考生和百姓。

事态愈发激烈，急需一人顶罪，若不是高大人执意要找出沈然之作弊的证据，他哪能活到现在？

牢房里的烛火晃荡，噼啪作响。倏然间外边响起一阵急促脚步声，由远及近。

众人朝他望去，那人穿着绯红色朝服站在这牢房中与周遭格格不入。

狱官见之行礼，恭敬地喊道：“邹大人。”

邹利负手微微点头，垂眸看着地上坐着的犯人，狱官上前一步，说：“邹大人，这人怎么都不肯招供。”

邹利也是本次春闱的主考官，固然也负责审查这事。

“哼，不肯招供，那你怎么解释这个。”邹利将手中的丝绸布展开，上面写满密密麻麻的小字，“这块丝绸是从你随身携带的包里翻出来的，当真是藏的极隐蔽啊，不仔细翻看还真是找不着。”

这东西沈然之连见都没见过，怎会莫名其妙的出现在他的包里。他望着那块丝绸瞳孔收缩。

这显然就是有人故意为之。可那人是谁？目的又是什么？

沈然之依旧冷声如寒泉，他说：“可笑，我包里竟还有我不知道的东西。”

“证据确凿，你休想再狡辩。”邹大人厉声道：“将他的罪行记录在案，明日即问斩！”

沈然之几不可查地蹙了眉一下，不知是不是错觉，他与这位邹大人从未有过交集，而对方却是半点不给他反驳的机会，像是在极力隐藏什么。

邹利转身径直离开，狱官狱卒亦步亦趋跟着，根本无人回头顾他。

第二日，沈然之当真被送上了死刑场。刑场内弥漫的血腥味几乎要将人熏倒，那行形的大鬼头刀上还凝固着上位被砍头之人的血和肉段，模糊至极，狰狞至极。

沈然之被压在鬼头刀下，那刀锋在阳光下闪着血光，将要切断他与这世间的联系，断掉他身为人拥有的一切幻想，未来，报复，以及他放不下的过往。

死神都走到门口了，他看起来神色依旧淡定，两眼间连慌张都没有流露半点。

只是当悬挂他脖上的尖刀在快要落下之际，被一声“圣旨到”给停在了半空。

喊话的人是皇帝的贴身太监，何福。刑场内外的人连忙跪地，迎接圣旨。

何福清清嗓子，将手中诏书展开，“先帝遗诏。奉天承运，皇帝诏曰：姑苏沈氏，庶子沈然之，怀瑾握瑜，儒雅风流，特赐与朕之子顾鸩止为君，辅之左右，择吉日完婚，钦此！”

言罢，刑场内众人哗然一片，像是热锅上炸开的蚂蚁，各种声音模糊的交织在一块。

“就他这样还辅佐皇帝？”

“别说他，我看连宫里头坐着的那位也悬的很。”

“欸，皇帝年纪尚小，得亏有徐阁老这样的肱骨在身侧，不然啊，我看这天下就得落到当今藩王中最有实力的宁王爷身上了。”

“欸你们别说，我看那宁王……”