德州县衙。

青砖墙角几枝野杏花沐在雨中，比往日精神些。

驿丞梁佑安领着三位客官往县衙去。

他一脸愁容，络腮胡子上凝着细碎雨珠，如老桑树挂霜。

当值衙役原本倚着鼓打盹，忽见几道绸缎袍角扫过门槛，惊得把水火棍一戳。

知县陈敬儒听过主簿禀报，正了衣衫在二堂候着。

他润了润喉，先开的口：“诸位，德州户籍钱粮俱记在四柱清册上，下官没必要藏着掖着。”

眼见来人中那国字脸的中年要回应，陈敬儒一对八字眉霎时拧成墨斗线：“只是，贵司官船挂的杭州帆，凭什么来问鲁地米价？”

他又哼了一声：“今日下官与诸位说三两句，明日扬州的、苏州的大人便能来问三五七句，过不了几天，怕是连大理寺、都察院的大人们都要来问话。本官这顶乌纱帽，干脆挂在县衙梁上当斗笠使算了。”

紫衫“少年”丝毫不恼，反而笑得和煦：“陈大人，我此去主理杭州市舶司，总要把沿河州县粮价记入章程。斗胆问德州米价，也不过是在‘市舶则例’后头添个注脚……”

案上茶汤腾起雾，笼着“他”袖口暗银云纹，似晴湖上起了薄烟。

“他”话音未落，陈敬儒重重一磕茶盏：“明大人，恕下官直言，杭州市舶司的船，恐怕还泊不到德州的码头来。”

方靖在三人里最年长，反倒先沉不住气。

“好大的气派，”他一拍桌案，霁蓝釉茶盏在案上滴溜溜转了三圈：“不知道枢密院的文书船，可驶得进德州漕河？”

“方公子，”陈敬儒轻笑道：“令伯父的紫金鱼袋在枢密院供着不假，可您这身曳撒……”

他捧起茶盏，盏盖轻轻一敲：“本官免你一个布衣跪着回话，已是全了方大人的面子。”

方靖耳根霎时红透，霞灰色曳摆在椅栏上磨出沙响。

他手里攥着那本札记。

纸角早叫汗洇成了咸菜色。

檐角积水渐渐收歇，云缝里漏出日头。

赵斐探身取茶铫子，流光白的杭绸袖口拂过檀木案。

青釉壶嘴倾出的银线稳稳注满三只杯，水声里掺进他一句：“月前，太府寺接到各地州县的邸抄——"

说话间，太府寺少卿的鱼符轻轻压在茶盏旁边。

那尾铜鱼在茶汤雾气里游得自在，映着陈敬儒倏然缩紧的瞳孔。

“本官记得泰安县的米价不过六十文一斗，何故一县之隔，米价跃升近半？”

赵斐把茶盏往陈敬儒跟前推了半寸：“太府寺掌钱谷金帛诸货币，想必，本官的上峰们有兴趣了解一二。”

案上茶汤腾起的热气在他眉宇间缭绕，如晴雪后的炊烟，散得从容。

陈敬儒铁青着脸，朝衙役挥了挥手。

片刻，后堂传来搬账册的响动。

赵斐翻动簇新的册页，纸声脆得像早春河面的冰裂。

陈敬儒咳了咳，端起茶盏，茶盖碰出细碎的响。

“赵大人可见过运河起闸？”他吹开浮沫却不饮：“水猴子掀了浪头不打紧，怕的是，闸门下头沉着千斤石，一不留神，翻起万丈浪。”

赵斐眼皮都没抬。

“巧了，”茶雾漫过册页，映得他眉眼愈发清峻：“本官在太府寺掌秤，最擅长的便是称千斤石。”

院外恰掠过卖饴糖的梆子声，惊飞了檐下燕。

……

济南府，点翠楼。

灯笼被春雾染得发黄，铜钩上凝着莹莹水珠。

二楼临湖的雅间，珠帘把大明湖的波光筛成碎银子。

八仙桌摆着官窑粉青釉梅瓶。

窗棂外头忽明忽暗的，原是檐下琉璃灯被风吹动。

灯影在湖面拖出长长金尾。

转瞬又被夜雾吞噬。

山东巡抚徐霁民斜倚在紫檀木椅上，懒懒夹起一块翡翠白玉饺，皮儿薄如蝉翼，汤汁染得象牙筷子发亮。

旁边琉璃熏炉飘出缕缕青烟，正巧笼住他凹陷的面颊。

一张脸像被刀削斧凿过似的，两腮塌得凹陷，颧骨却高高拱起，像要戳破面皮。

坐徐霁民对面的，是山东最大粮号瑞禾丰的当家林茂源。

他看着那白玉饺的油光点点滴落，一如他的冷汗滑进后颈。

“来，尝尝这饺子。”徐霁民将瓷碟推来，碟底在紫檀上刮出细响。

“这儿新聘的扬州厨子，馅儿用的是邵阳湖的‘芦丛跃’，过了这一季，就得等明年了——”他一箸掐开饺皮，虾子混着蒸汽漫上来：“不过呢，比不得济南府的米金贵。”

“徐大人，听说……”林茂源并未动筷：“听说青州县递了蝗灾的折子？”

他胖得像刚出笼的发面馒头，此刻脖颈更是急得白里泛青。

徐霁民掀开眼皮：“你哪里听来的？”他喉间滚出闷雷似的笑声，“就算真有此事，那折子还不是要经本官这儿，他递不递得上去，还两说呢。”

“毕竟不是真蝗灾，万一京城派人来查……” 林茂源越想越后怕：“哄抬粮价，是死罪啊！”

他眼珠子大，这会子失了神，在青灰眼窝里乱转，像滚进灰堆的玻璃球。

“你怕什么，上头派什么人来，还不是枢密院说了算？” 徐霁民掏出手帕慢条斯理擦嘴角，云缎帕角正好挡住塌陷的右腮：“你倒不如忧心那三万两利钱吧？”

他朝林茂源咧嘴笑，露出被茶渍染黄的臼齿：“总不好叫郭大人亲自来催吧？”