韩琦到庆州已有十数日，与有些名望的将军如狄青、种世衡、任福等都见过面，唯独曹琮还未回来。据说是三川口一败之后，曹琮为了稳住西路防线，组织乡民建立义军，拦住元昊西路大军。如今曹琮亲去秦州-岷州一带前线清查，需要数日才能回来赶到庆州。四月初，曹琮终于赶到庆州军衙，盔甲上还沾有沙土。

曹琮笑着行礼，朗声道：“韩大人，久闻其名！”“曹将军不必多礼，”韩琦带着浅笑，打量着这位曹将军，曹琮已有了白发，颊有一道新伤，手指粗糙，像是受伤流过痕迹，又像是常年御马持械留下的老茧。韩琦朗声笑道：“将军一路辛苦。”曹琮从盔甲的暗袋中取出文书，和虎符，双手递上：“这是秦州至岷州各堡砦的情况，请韩大人过目。”“韩某定仔细研判，”韩琦接过文书，翻了两页，到底是出身武将世家，曹琮的文书没什么华丽辞藻，倒是从风土民情和地理水文书写各堡砦情况。曹琮又挠挠手背，终于吐出心中盘旋许久的问题：“韩大人自京中来，官家和娘娘可好？”“娘娘贤德，官家甚是倚重娘娘，”韩琦合上文书，目光里似有些审视。曹琮干笑两声，知道自己不当再多问，免得徒惹嫌疑。可心中又不免疑虑，他那位倔强自傲的侄女到底在宫中过的好不好？

曹琮又望向庆州军衙里那幅巨型舆图，精确刻印各山川和堡砦的位置，又拿朱墨标明行军路线，舆图边缘则标记各行军路线所需要的时间及险要之处。曹琮不自觉的浮上笑意：“是谢丫头带人做的？当真像姝儿小时候……”韩琦又看一眼曹琮，曹琮自知失言，心中懊恼，他果然老了，怎能说这样的话？姝儿是他的侄女，亦是大宋的中宫，怎能随意提起她的闺名？

韩琦也已浏览完文书，像是未曾听到那一句一样，浅笑着取出一个匣子，双手递过，里面装着调令。韩琦道：“官家已定下和吐蕃共同遏制党项，为了避嫌，故而调换防区，请将军接令。”曹琮微怔片刻，笑意有些艰难，他还是双手接过，“好，老朽这就去准备。”换防之后，曹琮所部便离开秦州至岷州一带，与延州紧邻，与夏竦等人则是时常碰面。夏竦此人身形匀称，手中总拿着书，可曹琮与之碰面时不知怎么的忽觉心中一紧。

谢娘也是从阿简那里听到曹琮调换防区的事，如今调令下了十多天，宫中却没有半点消息。谢娘思来想去，还是按捺不住，准备着打探消息，却没个由头。曹后在坤宁殿中修剪桃树，剪掉多余的果子，气定神闲，倒显得谢娘毛毛躁躁。青涩的果实落在泥土中，看着有些可怜，可不加修剪，它们也不可能长大。“若有什么事，大可直说。”曹后手上的活并未停下，谢娘有些惊讶，也不知曹后是怎么发现她的。谢娘走近些行了一礼，低声道：“娘娘，我听说，官家下了调令，调换八祖父的防区，这件事你可知道？”