嘶吼声惊醒了里屋的江小吉。

十三岁的单薄少年跌跌撞撞跑出来，在看到房梁上的景象时猛地僵住，随即软倒在地。

江元机械地扑灭火苗，抱起昏迷的弟弟，然后才搬来凳子，颤抖着解开绳结。

父亲的尸体落入怀中时，那股熟悉的汗味混着死亡特有的冰冷，让他胃部一阵痉挛。

油灯重新点亮后，江元发现桌上压着张字据。

粗糙的草纸上密密麻麻写着赌债明细，最后那个数字大得惊人，按了鲜红的手印。

“怎么会……”江元几乎捏破纸张。

父亲平生最恨赌博，常说这是败家的根源。

江小吉在角落里，发出微弱的啜泣声。

少年长得像早逝的母亲，秀气的脸上挂着泪痕，单薄的身子蜷缩成一团。

江元走过去，将弟弟的头按在自己肩上，闻到一股淡淡的药香。

小吉先天不足，常年需要服药。

“哥，爹为什么……”江小吉的声音细若蚊呐。

江元抚摸着弟弟瘦弱的脊背，突然瞥见字据角落那个熟悉的印记——林氏钱庄的私章。

一股寒意从脚底窜上头顶，他猛地攥紧拳头，指节发出脆响。

“林烬。”这个名字从齿缝间挤出。

屋外突然传来杂乱的脚步声，火把的光亮透过窗纸，将屋内照得忽明忽暗。

江元条件反射地将弟弟护在身后，另一只手摸向腰间的短剑。

那是林霜送他的生辰礼。

木门被粗暴地踹开，林烬带着六个侍卫闯了进来。

城主公子穿着暗红色锦袍，腰间玉佩叮当作响，手中把玩着一根马鞭。

“哟，这是怎么了？”林烬故作惊讶地挑眉，目光扫过地上的尸体，“江老头上吊了？”

江元的肌肉绷得像拉满的弓，却硬生生压下杀意，声音沙哑：“公子深夜造访，有何贵干？”

林烬用马鞭挑起桌上的字据，啧啧摇头：“父债子偿，天经地义。这老东西倒会躲清闲，一死了之。”

江小吉突然从哥哥身后冲出，苍白的脸上挂着泪：“我爹从不赌博！一定是你们——”

“小吉！”江元一把拽回弟弟，力道大得让少年踉跄了一下。

他单膝跪地，姿态卑微：“公子，家父新丧，能否宽限几日？待我安葬了父亲，一定想办法还钱。”

林烬踱步到尸体旁，用靴尖拨了拨江父僵硬的手：“听说你有个姑姑嫁到了南边？凑凑还是还得起的吧？”

他突然俯身，在江元耳边轻声道，“或者，去求你的林小少爷？”

江元的指甲深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出。

他能闻到林烬身上浓重的龙涎香，混合着酒气，令人作呕。

“求公子开恩。”江元重重磕了个头，额头撞击地面的闷响让江小吉倒抽一口冷气。

林烬大笑，笑声像夜枭般刺耳。

他转身坐上屋里唯一完好的椅子，翘起二郎腿：“本公子今天心情好，给你个机会。”

他拍了拍自己的大腿，“爬过来，学两声狗叫听听。”

江小吉猛地挣脱哥哥的手：“哥！不要——”

江元死死按住弟弟，眼神示意他别动。

青年花匠缓缓俯下身，四肢着地，像真正的牲畜那样爬向林烬。

粗糙的地面磨破了他的膝盖，却比不上心中万分之一的痛楚。

“汪、汪……”江元的声音低不可闻，喉结艰难地滚动着。

林烬却不满意，一鞭子抽在江元背上：“没吃饭吗？大点声！”

“汪！汪！”江元昂起头，吼得脖颈青筋暴起。

这一声用尽了他全部的尊严，换来江小吉崩溃的哭声。

“这才对嘛。”林烬用鞭梢抬起江元的下巴，欣赏他通红的眼眶，“现在，当我的马。”

江元咬紧牙关，慢慢调整姿势，让背部保持水平。

林烬毫不客气地跨坐上去，揪住江元的发髻，像握着马缰：“驾！”

鞭子抽在臀部的声音格外清脆。

江元开始爬行，林烬故意用力后仰，差点让他失去平衡。

“快点！没用的畜生！”林烬又是一鞭，这次抽在颈侧，留下一道血痕。

江元加快速度，汗水顺着额头滴落。

他能感觉到林烬的兴奋，那根硬物顶着自己的后背，让他恶心得想吐。

“哥！哥！”江小吉扑上来想阻止，却被侍卫一脚踹开。

少年撞在墙上，发出痛苦的呻吟。

江元猛地转头，眼中杀意迸现。

侍卫们立刻按住刀柄，气氛剑拔弩张。

“怎么？想动手？”林烬俯身，“你那个病秧子弟弟，经得起大牢里的折腾吗？”

江元眼中的火焰渐渐熄灭。

他重新低下头，继续这场屈辱的表演。

林烬变本加厉，不仅用鞭子抽打，还故意用靴跟踢他的肋骨。