星站在最前面：“万事小心。”
阿斯多诺踌躇满志：“放心吧。”
卡卡瓦夏已经挨个牵过远征队战士们的手，最后只剩阿斯多诺了。他磨磨蹭蹭地回到星的身边，朝男人伸手：“喏。”
阿斯多诺：“？”
卡卡瓦夏不情不愿：“牵一下，我把我的运气借给你。”
阿斯多诺忍俊不禁，握住卡卡瓦夏的小手晃了晃。
男孩嗖地抽回手。
阿斯多诺看向星：“我会将大捷的消息带给你的。”
然而事情却并没有众人想象中顺利。
——远征队行至半途，与卡提卡人的军队正面遭遇。
这场遭遇都在双方的意料之外，谁也没有防备，仓促交手，双方僵持不下，谁也占不到谁的便宜，只能暂且偃旗息鼓。
距离庇护所18公里外的荒漠里，阿斯多诺遣人将战报送回，而后一言不发地抱臂眺望远处的戈壁滩。
马雷克走上前，把一个小铜壶丢进阿斯多诺怀中：“你的份。”
阿斯多诺掂掂铜壶：“这不是水吧？”
“是酒。”马雷克晃晃自己手里的铜壶，“这是星小姐拿稻米酿的。虽然淡了点，但味道不错，我很久没喝过酒了。”
阿斯多诺打开壶盖闻了闻，暗绿的双眸带了点笑意：“……没想到小姐还会酿酒。”
马雷克道：“她会的东西可多了。现在庇护所的一切，都是她带来的。”
阿斯多诺浅浅抿了一口：“比卡提卡人酿的酒好喝多了。”
“你可别喝醉了。”
马雷克提醒道：“卡提卡人还盯着我们呢。”
阿斯多诺点点头，拧紧壶盖。他本来想将铜壶挂在腰间，迟疑一瞬后又塞进怀里，话锋一转：“侦察情况如何？”
马雷克：“对面大概有五千人，几乎每个人手上都有武器。”
阿斯多诺喃喃道：“出乎意料啊。”
远征队虽有六千人，但手上有兵器的只有一半，不算占优。
在阿斯多诺原先的设想中，他会带领持有武器的三千人作为先锋队，昼夜交替骚扰突袭卡提卡部族；另外三千人则承担游走伏击、混淆视听的任务。
阿斯多诺对敌我双方的差距了如指掌，因此也并不苛求己方战士一定要杀伤敌人，演练的战术就是游击战，东敲一榔头西打一棒子，让卡提卡人不得不终日提防，消磨他们的精力。
可眼下，他们却正面遭遇了卡提卡的部队，打乱了阿斯多诺的原计划。
先前的那一场交战，双方看似势均力敌，阿斯多诺却敏锐地察觉，己方的正面部署依旧漏洞百出，换句话说，就是不适合硬刚。
马雷克：“别气馁啊兄弟。看卡提卡人这架势，摆明了是冲着庇护所来的，估计是上回偷袭不成吃了个亏，于是这回组织人手讨回来。”
阿斯多诺从星那里听说了偷袭的事，那些战败而归的卡提卡人一定会将庇护所的情况报告给卡莱昂：“卡莱昂肯定已经知道我们有丰富的食物和水，那暴君是喜欢主动出击的人，这次组织那么多训练有素的鬣狗，显然势在必得。”
两人都是久经沙场的优秀战士，能看出敌方这五千人皆是不可小觑的精英。
卡莱昂眼红庇护所的湖泊和粮食，这次来势汹汹，双方大战一触即发。
马雷克：“想好怎么办了吗？”
恒星高悬，热意澎湃，阿斯多诺眯起眼：“我们绝不能让他们闯过去。”
——————
星收到战报的时候，已是深夜。
远征队才离开一天，便撞上前来突袭的卡提卡部队，怎么看都不像个好兆头。
预期计划被打乱，星微感忧愁。
战报上明确写着，这场遭遇战中，杀敌近百人，但己方折损八十七人；双方武备各有损耗，好在己方粮草等物资安然无恙。
总体而言，是场杀敌一千自损八百的战役。
战报之下附了一份遇难名单。
星细细看过那几十个名字，有些她认识，有些她听过，有些她完全不知道。
星折好信件，抬头看向信使：“你休息吧，辛苦了。”
信使亦面色不佳，颔首退去。
今夜夜风骤起，遽然咆哮，将篝火里的茅草吹得四散翻飞，火星子点点四溅。
领地内寂然无声，众人早已入眠，只有巡逻的守卫哈欠连天。
星踩在沙地上，脚步有些迟缓。她来到艾索玛的住处，发现大祭司坐在门口的小板凳上，毫不意外。
艾索玛半阖双目，似乎早已有所预料：“母神眷顾，让我们提早得知敌寇的阴谋……神女大人，这是另一种幸运。”
凡有战争，必有死伤，从古至今，遍及寰宇。
星坐在艾索玛身侧，一言不发。
她不想说话时，只会沉默到底。
两人在屋外吹了整夜的寒风，直到恒星一如往常地从地平线跃出，星才开口：“……我去告诉他们战况。”
艾索玛也颤颤巍巍地跟了上来：“您勿要心急，也切勿将一切罪责归咎己身。”
星闷头往前走，来到日常宣告事务的湖畔，召集众人宣读战报。
大家都没想到，不幸的消息居然来得这么快。死难者的亲属听闻消息，先是难以置信，而后泣不成声。
星随即为这些家属安排了补偿。
茨冈尼亚几乎没有固定流通的货币，人们的交易基本是以物易物。尽管只是分发了更多的物资给死难者家属，也难以消除他们心中失去亲人的痛楚。
卡卡瓦夏仿佛一夜之间长大了，他忙前忙后，帮着星分担庇护所内的事务，试图以这种方式克制自己不去想那些死讯。
小小的身影奔波在领地内，卡卡瓦夏成了星最得力的助手，得空便找她讨教武艺，连每餐都会多吃一碗饭。
卡卡瓦夏踮着脚，直视风蚀岩上的刻痕，幻想着自己长高的模样，然后回到星的身边，暗暗祈祷远征队平安归来。