景和帝随手翻看了几张，便没耐心继续看下去：“沈爱卿是想说 ‘清正会’和童谣案毫无瓜葛吗？”

“陛下明鉴，童谣一事乃监生董维个人行为，与‘清正会’无关。”沈清识答道。

“沈大人话说得倒是轻巧，童谣一案牵涉甚广，岂是几张纸就能撇清关系的？”江明渊不以为然，讥讽道。

“江大人莫急，下官正要细说此事。”沈清识看向张衍之，得到他的眼神肯定后撩袍跪伏在地，“微臣有罪，请陛下责罚。”

“沈爱卿何出此言？”

沈清识摘下官帽，一脸凛然：“微臣以官职作保，接下来所言皆句句属实。陛下有所不知，国子监内歪风邪气由来已久，荫生行事荒诞，处处欺压穷苦监生，监生生活苦不堪言。”

景和帝脸色一变：“此话当真？”

沈清识又向上递了一张纸言道：“这是百名监生签下的联名状，请陛下明鉴。”

景和帝捏着状纸许久不语，御书房内一时间空气都凝滞了，所有人都屏着一口气，等待雷霆将至。

“真是好大的胆子！”景和帝猛然起身，御案一拍，登时所有人都跪倒在地，不敢抬头。

天子之怒，如燎原的火势，势必要烧尽一切。

沈清识顶着天威，继续递上物证说道：“监生董维虽造谣有罪，但并非出自本心，乃是受人胁迫，这是他亲笔写下的认罪书，请陛下明察。”

“沈大人说话好没道理，这认罪书中并未提及荫生，也没有说受到欺压，就算国子监存在不正风气，又与他造谣有何干系？又怎能排除‘清正会’的嫌疑？”

“江大人！”沈清识几乎是咬牙切齿地驳斥道，“天下寒门子弟众多，哪个不是挤破了头进的国子监？为了求取功名，有些人耗费几十年时间寒窗苦读，为的就是有朝一日能够出人头地。董维与镇南将军无冤无仇，为何要以牺牲自身的前途为代价去做此等低劣之事？再者，‘清正会’虽是监生私下所设，但并无不法之处，江大人如此相逼是为何故？”

江明渊刚要开口，一直沉默的张衍之忽然起身说道：“陛下，老臣执掌国子监十余年，一直兢兢业业、恪守本分，没想到如今却出了这等丑事，实在愧对圣上。老臣自请辞去国子监祭酒一职，但求陛下严惩涉事之人，还监生一个公道。”

沈清识抬头看向张衍之，但见一张皱纹丛生的脸上尽是沧桑疲惫，唯有一双未曾干涸的眼睛依旧充满希冀，凝望着这个自小便听从自己教诲的君王。

然而，景和帝紧抿的嘴唇如同一道见血封喉的线，虽是锋利，但不致命。他的沉默让张衍之的神色逐渐黯淡，直到彻底失去神采。

沈清识明白他此刻的感受，这是一种面对大厦将倾却无力支撑的绝望，但陛下的心思他又怎会猜不到——

若是严惩不贷，定会引起世家贵族的不满和怨愤。这些家族由来已久，势力盘根错杂，如果有心联合，必会使朝堂动荡、时局不稳。

若是存心包庇，则会让天下寒门子弟寒了心，日后这天子堂或许就会变成权贵的一言堂。

“老师，你不要逼朕。”景和帝的脸微微抽动着，显然在极力隐忍着。

“老臣不敢，还望陛下以公道为先，莫要让监生寒心。” 张衍之回道。

景和帝忽然间像是丧失了所有气力，摆手道：“你们都退下吧。”

这场君臣、师生二人之间的拉锯战终是不声不响地落下帷幕，沈清识搀扶着张衍之出了御书房，见江明渊站在门口，似在等候他们。

“江大人，这步棋下得真妙。”沈清识嘴角扯着笑，眼神却冰冷地看着他。

“还是棋差一招，不及你们铤而走险、背水一战。”江明渊皮笑肉不笑地回敬道。

二人目光相接，已经有了硝烟之味。

“与乱臣贼子多说无益，梅骨，我们走。” 张衍之完全不将他放在眼里，径直向前走去。

江明渊倒也不恼，只是拱手道：“张大人，您可要多保重身体，日后怕是不能再见您的尊容了。”

沈清识欲要冲上去，但被张衍之拦下了：“走吧。”

“老匹夫。”江明渊看着二人离去，眼中凶戾之色再也隐藏不住。

几日后，一道圣旨传下，将所有涉事荫生驱逐国子监，对所有受害监生加以抚恤。景和帝终究还是妥协了，但代价是张衍之被罢黜，永远不得回京。

张衍之离开之时，恰是阴雨蒙蒙的天，整个光昭府都陷入一片晦暗之中。

从官十余载，张衍之离去之时只有一个小推车，这满载着一车的书就是他的全部家当，为官清廉，莫过于此。他早年丧偶，养子从军在外数年，京中并无其他亲眷，所以为他送行的只有沈清识一人。

“先生此去有何打算？”沈清识问道。

“江海浮舟，放寄此生。”张衍之笑容中带着一丝惆怅。

沈清识不语，心中满是愧疚，本来此事只是他的一意孤行，没想到却连累旁人丢了官职。

张衍之看穿了他的心事说道：“梅骨，老夫本就是行将就木之人。在朝这么多年，经历过许多风风雨雨，早已厌倦了官场的尔虞我诈，就算没有这事，老夫也是要乞骸骨的，但你不同，你尚且年少，朝中积弊已久，非一朝一夕可以改变，以后还得靠你们这些后生。”

沈清识语气中含着一丝哽咽：“先生放心，余自当竭尽全力，相信终有云开雾散的一天。”

张衍之拍了一下他的肩膀，神情似乎轻松了许多。

他撑着一把油纸伞，口中哼唱着一首不知名的小调，眼前恍然浮现出一幕情景——

多年前的某一天，他牵着一个男孩的手，踏上国子监的台阶，彼时他风华正茂，听着男孩口中念着“做伪者奸，逆功者忠，惑上者险，纵下者愚”后，心血来潮发问：“若是有一天，殿下囿于权力地位，纵使辨得忠奸，却难以取舍，该当如何？”

问完后他自嘲一笑：这么小的孩子，他哪里懂得这些？本以为男孩不会回答，刚想一笑了之，却见他以少有的严肃口吻回道：“如若真有那么一天，那便是上位者失道，则君不君、臣不臣，国之危矣。”

他但笑不语，未置可否，男孩却追问道：“太傅觉得应当如何？”

“为臣子者，应该身当士卒，为殿下扫清障碍，断不会让这样的情况发生。”

男孩听完后一脸郁闷：“太傅，你是在戏耍本殿下吗？”

“殿下觉得呢？”

笑声远去，当年的人影消散在朦朦烟雨中，再也找寻不见。

张衍之朝着宫门方向三叩拜，不禁老泪纵横：“陛下，此去一别，山高水长，望君珍重。”

沈清识默立在雨中，看着他渐行渐远，心中一阵酸涩。