楚垣跪地叩首，抬头后目光悲戚，言辞恳切而激烈：“北疆战事吃紧，粮草消耗巨大，边城百姓又饱受战乱之苦，国库本就捉襟见肘。”

“可礼部贪墨，令陷百姓于水火，此等无心无德之人，请父皇必定严查，还国以清明！”

一番话振聋发聩，令殿中不少文武官员动容，低头自省。

龙椅之上，楚文帝指尖微动，敲着扶手，含怒不发。

各部皆有贪腐，陋习难除，他可默许三分，只是没想到礼部行事竟如此张扬，已然不把他放在眼中。

更何况，北疆战火频发，百姓怨声载道，若再容忍这帮蛀虫，不止人心人心，更会让他的江山皇权生出裂隙。

不论背后是谁挑起此事，既已翻出，便顺势清算一批盘根错节的势力，好敲山震虎。

思及此，他眸中杀意一闪而逝，露出一抹不带温度的冷笑。

“查！”

只一字，便让殿下众臣背脊发凉，一时间静若寒蝉。尤其是礼部与刑部的人，脸色更是惨白如纸。

他们明白，此事既已当陛下面撕开，便绝无可能再轻描淡写揭过去。

楚文帝向来最重名声，哪怕权力倾轧、党争暗流，也一心要维持他的明君威名。

否则，又怎会让陆崖替他做这柄染血之刀，为他清理不受控之臣？又怎会分权扶持安王，让这些人爬至如今难以掌控的地位？

帝王心思多变，最容不得有人触他逆鳞。

刑部侍郎眼见气氛压抑得几近凝滞，楚文帝面上是山雨欲来的怒意，当即出列，扑通跪下。

他磕头奏道：“臣不敢怠慢！必彻查此案，查个水落石出，给陛下、给天下百姓一个交代！”

既然已经许下重话，便必不可再如之前般，上门探察如走个过场，还得留人在府中吃个晚饭，推杯换盏间皆是官腐陋习。

这下，刑部彻查开始。按照惯例，从每笔银钱的去向，账册每项的支出，每一道流转的手续，乃至接触每个项环节的官员，统统都被刑部重新盘。

短短数日，礼部上下风声鹤唳，人心惶惶。

有人心志不坚，受不了每日惶惶的自我惊吓与威压，自发上书认罪，只求留得家族薄命；更有人自觉死路一条，竟选择吞金自尽，遗书一封，求得一个体面死法。

而着急四处斡旋、忙着暗中奔走的，还有沐家。

沐重安，尚书令沐思钧之子，皇后本家兄长，真要论起姻亲辈分，连皇帝都得尊称一声小舅子。

沐家数代世袭簪缨，底蕴深厚，早已积威朝野。哪怕沐重安本人才德平平，凭着沐家势力，也必然能在官场上混到一份好差事。

巧的是，沐家给他安排的，就是礼部的肥差。

本意是想将他稳稳摆在金玉其外、权银其内的位置上，既不必争功，也不至招祸。

可权势是催人贪婪的毒药。

沐重安仗着出身，仗着礼部权柄，随着收银受贿、谎报账目。他的趋炎附势，巴结讨好者，更是络绎不绝，便是他平日不亲自插手，亦然有人替他，以礼部名义和关节敛财。

更何况，沐重安本就是个贪得无厌、无底洞般的人。

此次刑部彻查，不查则已，一查便发现，他私吞贪墨的银钱，数量之多，一干刑部官员都不免暗暗倒抽冷气。

知事态严重，沐老爷子费尽心思遮掩，四处周旋，甚至倾尽大笔家财，企图堵住缺口。可纸终究包不住火，证据凿凿下，再多的钱，再高的权势，也难逃公正礼法。

*

也是有些病急乱投医了，沐尚书深夜亲自登门，找到太子商议对策。

毕竟是他独子，这些年沐尚书又岂会不知沐重安敛财之事？不过是心软下，虽偶有训斥，却也始终帮护遮掩。

可如今事闹得如此之大，楚文帝必不会轻饶。以沐重安这些年积累的劣迹，恐怕圣上震怒之下，性命不保。

即便自己拼着老脸求情，怕也难逃一同落罪。

整个沐家，怕是岌岌可危！

太子楚琛心知肚明。

他其实不在乎，母亲的亲哥是否能活——沐重安这等废物，早就成了烂泥，死活无关紧要。

可沐家不同，沐家是他在朝堂之上最大的倚仗。这棵参天大树一倒，他楚琛在这皇权争斗中，便要折了臂。

他按下心中烦躁，亲手扶沐尚书落座，又斟了一杯热茶递上：“外祖放心，此事虽大，但罪不至死。”

又低声劝道，话语温和有力：“眼下最要紧的，是让舅舅先认下罪责，但绝不能牵连沐家。”

“风头过去，届时，外祖您只需亲自上表请罪，再请几位德高望重的老臣一同劝谏，以旧日功劳，求父皇开恩，想必能保下一条命。”

屋内烛火跳动，映得沐尚书鬓边斑白更甚。

耄耋之年，本该是笑看风云，安享天伦之时，可短短数日间，他整个人却像被抽走了精气神，连那一贯挺拔如松的脊背，也微微佝偻了几分。

他端着茶碗，手微微颤抖，喃喃道：“若真能如此……便好了，便好了……”

太子垂眸，不动声色地打量着沐尚书，那副心事重重的模样，令他觉出几分不对，怕是还瞒了什么。

这件事……或许背后还有蹊跷。