她谢绝了女使丫鬟的搀扶，一手撑着膝盖，一手拉紧着披在身上的丈青色披肩，内里是一件墨绿色假领旗袍，开衩不高，露出右半边月牙状的残足。

她脸色有些白，像纸一样，头发被随意地用一根翠簪子挽住，远远看去，像是一棵早春的树，羸弱却又清爽。

女人迈过正屋，一瘸一拐来到众人面前，微微俯身，道：“给各位姐姐问安，今天身上不大舒服，来迟了，希望姐姐别怪罪。”

这话是说给大太太如芸听的，二房的凤霞却接过话茬，满面春风道：“快坐下吧，你腿脚本就不利索，让你从西厢房走到这，也是难为你了。”

底下人奉上热茶。

“素秋……”

邱婉凝雀跃上前，却被正座之上的如芸乜退，傅如芸理了理衣摆，不卑不亢道：“没大没小，你以为她还是你在女校的同学吗？她既嫁给了你爹，做了他的妾，你就不应该喊她的大名。”

婉凝面色一黯，不大痛快地撇了下嘴，福了一福，“是。小妈好。”

沈素秋点了点头，算是回应，低头去噙手里的茶。

“还是六妹福气好啊，”温灵拣起团扇，心不在焉地摇着，“嫁过来这么久了，还让人惦记着你入门前的身份。你不说我都忘了自己叫什么了，出门进门只听别人叫我四太太、四姨太，也不知道还有没人记得我到底是谁。”

这话透着伤感，美人说来，更是哀艳。沈素秋支着膝盖，强笑着安慰：“四姐倾国倾城，又何必这样消极。咱们几个里头，老爷最疼的就是你，别人拜佛都拜不来。”

温灵闻罢立刻挺了挺腰杆，这话听着很是受用，她想到底是读过书的女学生，言行谈吐就是那样动听。“倾国倾城”，这是她这个扎西勒[1]一辈子都想不到的词儿。

凤霞眼珠一转，看看大太太如芸，又看看四太太温灵，确定只有自己听出了素秋话里的别意——这三言两语，看似在捧老四，实则在骂主座上的那位。尤其那句“别人拜佛都拜不来”，这满屋子人里，可不就只有她傅如芸一人信佛？

也就只有她，视老爷指令为天命，老爷恩宠为天恩。可惜邱守成对待这位正妻兴致平平——这也正常，没有男人钟爱老去的花朵，他们永远向往热烈的春季，可以翻滚在无数年轻肉.体铺成的苗圃里，年轻女人的体香就是花香。等花老了，花香也变尸臭，再多香灰檀木、佛祖心经都祛不掉那股陈年的霉味。凤霞自己也时常觉得身上有点子霉。

“对了，进城前有桩巧事我还没说，”邱婉凝看向主座上的大太太如芸，余光带过一味埋头抿茶的沈素秋，“你们猜，我从北平回西安的路上，遇到了谁？”

“谁？”众人纷纷从短暂的沉默中活络。唯独沈素秋一人神色缥缈，仿佛魂灵远渡万里，早已飘出了邱府。

“铁生，”女孩兴致勃勃，“我遇到了铁生。”

“哪个铁生？”

“就是从前老爷身边的那个巡仆，还说要认他做义子的那个，周铁生呀。”

沈素秋眸色一沉，手中盖瓯悬停在杯沿，倾斜的茶碗渗出一条蜿蜒的水渍，滴答在脚上那双藏青的绣鞋上，像三月里被雨浸润的笋尖。

“哎呦.......”凤霞拍了拍大腿，看着沈素秋沾湿的裙裾，朝傅如芸睇了眼。

沈素秋忙从痴凝中回身，将脚缩进裙摆，摆正茶碗，起身致歉。

“今天身子实在不舒服，我想先回房睡一觉。先告辞了。”

“素——小妈不见见？”邱婉凝忙拉住她袖角，像是故意说给她听，“他就在门外。”

没等沈素秋表态，邱婉凝拍了拍手掌，管家爷杵在门口，吩咐两个小厮扯开了门。

逐渐扩裂的门缝里，钻进一个身高肉壮的男人。他迈着正统的外八步，手里牵只骡。骡儿铃铛嘚儿当、嘚儿当，男人慢慢走近，众人这才看清他手臂上盘起的青筋，像树须一样，稳稳扎在那身丰沛的血肉里。

他皮肤黝黑，上身汗白对襟短褂，配缅裆裤，用草绳系腰。脚上踩着双沾了泥的黑布鞋，肩上还搭着条发黄的褡裢[2]。典型的农夫装扮，街上随处可见，和这满屋子香水味缭绕、燕舞莺歌的女人共居一室，突兀得有些不着调，仿佛一抹错乱的音符。

“给各位太太请安。”

男人单膝抵地，扯下褡裢，铺在身前地上，虔诚俯首。

“给大太太请安，二太太请安，四太太请安，大小姐请安——”

他稍稍一顿，抬头瞥了眼沈素秋，嗓音喑哑，“六太太请安。”

沈素秋的心快突到了嗓子眼。

她绞着帕，死死摁住胸口，另一只藏在袖筒里的手，不自觉攥成了一个拳。

雪亮的甲贝此刻就像铁片一样，贯入掌心。她还是没忍住，抄起身旁一只沏满沸茶的水碗，朝男人头上扔了过去。