任白芷脑中飞快盘算着，若李林竹开口相询，该如何搪塞过去才好。

正琢磨间，便听他淡淡开口：“这册子，需要装订吗？”

“啊？” 任白芷一时未能反应过来。

“不需要？” 李林竹瞥了她一眼，目光落在她用来固定册页的金钗上，似笑非笑地道，“你这金钗可比装订一本册子要贵多了，岂不是暴殄天物？”

“哦，好啊。” 任白芷随口应下，心里却隐隐警觉。

他突然这么好心，莫非是看上了她的金钗？

念头一起，她立刻开口：“这个金钗，是何小娘子为了报答我上次救她送的。”

言下之意——别打主意。

“难怪呢。” 李林竹意味不明地低语，似乎对此毫不在意。

任白芷正琢磨着他的态度，突然想起一事，眼睛一亮，立刻道：“哦，对了，你是不是该把刚才给蔓菁的一贯钱还给我？反正也是给你药铺采购药物，理应报销吧？”

李林竹闻言，神色微变，随即微微翻了个白眼：“我借口让她去采买药物，不也是为了帮你解围？她一个对药理一知半解的丫头，买回来的东西还不知能用多少，你还让我赔？”

“可我什么时候说过要开除蔓菁了？” 任白芷一脸不解。她小时候就发现，自己说的话总是容易被人误会，想来这也是遗传了母亲的毛病——毕竟，一个不会好好说话的母亲，又如何教得出会沟通的女儿？

李林竹饶有兴味地盯着她，片刻后，叹道：“我看你还是该多出门走走，学学如何与人交谈。”

“还不是你娘跟老太太不让我出门的。” 任白芷脱口而出，语气里带着些许不满。

李林竹微微一怔。他虽知家中长辈约束媳妇多有规矩，却不曾想竟严苛至此。

但转念一想，老太太一向持重，许是有她的考量，便淡淡道：“她们自有她们的道理。”

任白芷正要反驳，他却已随意一笑，道：“不过今日你与我同行，应当无妨。正巧，我知道万姓门外有一家书坊，可帮忙装订成册，离此不过一里，今日神保观又有庆典。去么？”

“去！” 任白芷眼睛一亮，几乎是脱口而出。

她正愁蔓菁走了后，没机会收集数据，谁知机会转瞬即至。

赶巧了，万姓门附近，正是她下一步计划考察的商区！

更何况，这一趟出门既不需向太太和老太太请示，又有人报销费用。这样的好事，她怎能不去？

她喜形于色，全然没注意到身旁的李林竹正盯着她，嘴角亦悄然扬起了一丝笑意。

*

当两人步行至书坊，任白芷才猛然意识到——这家书坊竟是自家产业。

原因无他，他们撞见了任一多。

“汤爷爷的小孙女这几日回娘家，我便来这里看店，反正私塾也放假。”

只见任一多半倚在柜台上，一边磕着瓜子，一边翻看一本印刷粗糙的小册子，连头都懒得抬。这世界，还真是小。

李林竹亦颇感意外，随口笑道：“难怪之前总在这里遇见子文，我还以为你也。”

话未说完，任一多忽然敲了敲桌面，轻咳一声，眼皮都没抬，淡淡道：“老规矩。”

李林竹微微一愣，随即止住话头，嘴角浮现一丝不敢置信的笑意，低声道：“难不成，都是子文的手笔？”

任白芷听着两人对话，眉头微挑，隐隐察觉其中似藏着什么不可告人的秘密。

然而，两个青春期的小男生，能有什么见不得人的交易？

她略一思索，心中已有了猜测。

是那个吧？

下一瞬，她意味深长地看了两人一眼，正色劝道：“那种书少看，对身体不好。”

空气，倏地一滞。

任一多手中的瓜子猛地掉在桌上，李林竹也怔了一瞬，随即猛然意识到她在想什么，顿时笑得直不起腰。

任一多反应更快，刷地站起身，脸色涨得通红，恶狠狠地瞪了她一眼，二话不说，顺手抓起任白芷放在桌上的布袋，转身躲进铺子后堂，仿佛逃命一般。

李林竹笑得眼泪都快出来了，抬手抹了把眼角，断断续续地道：“你的脑子里，到底装了些什么？”

任白芷眯了眯眼，毫不示弱地回敬道：“你还好意思笑？敢买，还怕别人问？”

李林竹笑得肩膀直抖，好一会儿才勉强止住笑意，凑近她低声道：“我们说的是代笔。”

“代笔？” 任白芷一怔，声音不自觉大了些。

李林竹轻咳一声，解释道：“帮人写文章、作诗，收些润笔费。”

任白芷恍然，随即疑惑：“有人愿意花钱请别人代写文章？”

“小时候贪玩，总有不想写先生布置的文章的时候。” 李林竹理所当然地道，“原来，当年那些文章，是出自子文之手。”

任白芷挑了挑眉，目光落在后堂的帘子上。

她这弟弟，竟还有这等才华？若他真能考取功名，待她和离后，日子倒也无须太过忧虑。

那苏沫说任一多吊儿郎当、不学无术，或许是她要求太高了？

“可不是我写的。” 帘子被掀开，任一多端着装订好的册子和金钗走出，听到李林竹的话，立刻反驳道。