公元一九二○年的八月三日，一支由五人组成的探察考古队，携带七峰骆驼，从新疆喀什噶尔城启程。两日之后他们踏入了无边无际的塔克拉玛干大沙漠。

经过六天的艰苦行程，他们终于在东经77.3°、北纬38.7°的位置找到了目的地：一座被流沙掩埋的比楼兰更神秘的且末古城。

且末古城仿佛是时间的遗珠，静静地躺在沙漠之中等待探险者的到来——五位探险者开始了他们的搜寻之旅，整整五天半的时间里，他们顶着酷热，踏遍方圆数公里的土地，挖掘了数十处废墟。然而除了翻出一些古杯、古盘、古碗等物品外，他们的目的仍未达成。他们所寻找的，是一宗能够震惊世界的无价之宝——且末王室宝藏。这珍贵的宝藏至今在茫茫沙海中沉睡，毫无踪影。

时值盛夏的塔克拉玛干大沙漠，仿佛被烈日炙烤得一片死寂。

天空中没有任何云彩，大地上没有一滴水，空气中也没有一丝风。整个沙漠就像是被一层灼热的气流紧紧包裹，温度高达摄氏五十多度。放眼望去，只见茫茫黄沙蔓延到天际，没有一棵树，没有一根草，只有断墙残垣在沙海中疏疏落落地露出一些痕迹。这里，连一只甲虫都找不到，一只飞鸟的影子都寻不见，四野死一般的静寂仿佛是炼狱般的燥热……

这五个疲惫不堪的男人坐在一堵破墙的背阴处休息，他们的脸上都写满了疲惫和失望。然而，他们并未放弃希望，因为他们知道这座神秘古城有着不为人知的秘密。尽管眼前的景象让人感到绝望，但他们仍坚信他们能在这片被沙漠高温烧焦的宝地上找到那宗无价之宝。这块土地虽已被世人遗弃一千多年，但他们的探索之旅才刚刚开始。

这五个男人当中，有一个名叫近藤敏三郎的男子特别引人注目。他是这支考察队的发起人也是领队。他形同蒙古大汉，脸庞宽阔，鼻梁高挺，线条分明，嘴唇厚实，个子不高但四肢粗壮且从外表看，他似乎已经过了五十岁，但实际上他已经快六十了。他来自日本东京。

从20岁开始，近藤敏三郎就在世界各地奔波。如果用好听一点的说法，他是从事考古探险这一崇高科学事业的。但实际上，他只是一个有着一定学问的江湖人。他曾经专门盗窃、倒卖、走私文物和艺术珍品。他的青少年时期在欧美各国和非洲度过，除了他的“考古”事业外，还涉足过其他各种非法行业如倒卖黄金、走私鸦片、行窃博物馆、杀人越货等等。

四十一岁那年，他得知中国这个广阔富饶、满地是宝却又贫弱落后的国家。他觉得这是一个冒险家的大乐园，于是花了一张船票的钱来到了中国。这些年来他以学者、教授、专家的身份自居，打着探察考古、研究东方文化的旗号，几乎走遍了长江、黄河流域，造访了无数的名胜古迹、名山大川。

然而他的真实手段却让人不寒而栗。他利用自己高超的奸诈手段和小偷伎俩，干下了许多不为人知的勾当。例如在一九○五年从敦煌千佛洞地下暗室中窃取了十六部金粉书写的汉文与婆罗米的新研究资料。他用特制的化胶水和布匹，成功的去除了著名的唐代壁画三十六方，其中包括了许多珍贵的历史故事画。