薛怀义不言不语，静静目送薛柔牵狗行远。

及人杳无踪迹，手心略略一斜，托举着的布料哗啦啦坠地。

内侍欲拾，却叫薛怀义冷声拦住：“捡它做什么，废物罢了。”

那块布死气沉沉摊在地上，“遍体鳞伤”，一如薛怀义十八年来的人生，七零八落，毫无尊严。

内侍入东宫的三四年里，所见所闻尽是薛柔羞辱薛怀义，而薛怀义噤若寒蝉的光景，分外心酸。

内侍悲愤不已：“您贵为太子殿下，何必处处让着十公主？您看她，越发刁难您了……”

薛怀义满面无谓，仿佛一个局外人：“她爱刁难，且随她去好了。今日的佛经尚未抄录，该回去了。”

内侍暗自喟叹，待薛怀义走远些，仍悄悄捡起那块料子，揣于袖筒。

薛柔直奔皇后寝宫去。

许嬷嬷笑意盎然迎她进门，三喜领贝贝在廊下等候——贝贝大得像个人，皇后看着揪心，因而特特避开。

寝殿内烧着火盆，很是暖和，薛柔解了斗篷交与许嬷嬷，凑去床榻前，笑问：“母后感觉病势好些了没？”

皇后年将六十，看起来却不像这个年纪的人，这通通得益于她有一个好心态。心情松弛，身子自然愉悦。

“本就不严重，你们非按我在榻上躺着，纵是不打紧，也要憋出病来了。”皇后背靠引枕坐在床头，看向爱女的目光款款情深，“瞧瞧，小脸通红，又在外头野了吧。”

同薛怀义之间的不快，薛柔不愿告诉母后，一来母后病着，听见了难免多心；二来薛怀义毕竟是太子，是母后名义上的儿子，她怕母后因此夹在中间，左右为难。

种种考虑下来，薛柔避重就轻道：“我能上哪野呀，无非是带贝贝四处溜溜弯罢了，母后可别冤枉了好人。”

皇后拿她的手在掌心，轻轻揉捏着她那白玉似的手背，叹了一声：“你呀！眼看将及笄了，还是动不动就撒娇卖乖，往后有了驸马，可也要对驸马耍这套小伎俩不成。”

薛柔面色骤变，从母后处夺走手，鼓着腮帮子气哼哼道：“好端端的，提什么驸马不驸马的！母后，我还小呢，不想招驸马，您就别操心这事了。”

皇后宠着她，纵然言辞没大没小，亦不加怪罪，只笑说：“你今日小，以后呢？小十，我和你父皇一年较一年老了，管不动你了，尽早择一良婿，多一个照顾你的人，难道不好？”

“不好，我才不稀罕旁人来照顾我！”薛柔当即驳回去，略一思量，忽然察出些异样的滋味来，忙转变口风：“母后今儿是怎么了，左一个驸马又一个驸马的，您往常可不这样。”

女儿伶俐，皇后早知含糊不过去，便招呼许嬷嬷去取一幅画像，趁这个档口，语重心长道：“今年的状元郎，你可曾有所耳闻？”

顺着母后的话一回忆，薛柔缓缓道：“前儿大姐姐推我荡秋千时，提过一嘴，说是新科状元郎姓崔，便是几大家族中那个有名的崔家。我不感兴趣，当场打断大姐姐。再有的，我便不得而知了。母后问这个作甚？”

许嬷嬷手脚麻利，手捧画轴返回，双手呈于薛柔。薛柔不解其意，皇后娓娓道来：“这位状元郎，家世好，人品端，相貌佳，年龄也合适。柔儿，你且展开画轴，看看合不合眼缘。”

薛柔恍然大悟，偏不去接那画，容长小脸扬得高高的：“敢情母后存着这层意思。管他什么状元探花、崔家王家的，我没相中就是了。”

皇后好脾气，令许嬷嬷展开画像。

薛柔紧挨着许嬷嬷，眼梢余光朦胧扫见，不觉被吸走注注意力，侧目而视。但见谦谦君子，温润如玉；眉宇之间，尽是柔情。恰恰是她欣赏的类型。

薛柔不由得看入神了。

皇后、许嬷嬷会心一笑。许嬷嬷戏语玩笑道：“小殿下这张小嘴倔强，眼神可诚实得很呢，见着俏郎君就挪不开眼了。”

许嬷嬷是皇后的陪嫁，从青涩少女到母仪天下，伴皇后走过风风雨雨四十年，早已是家人了。既为家人，说笑几句也不值得讲究了。

薛柔固然不喜人家拿自己取笑，但明白这个道理，佯装不屑错开视线，冷哼道：“论起俊俏，我只认三哥哥、九哥哥。旁的，入不得我的眼。”

三皇子、九皇子，前者是皇后嫡出，而立之年，心思全然不在家国大事上，整日钻研道法自然，若非生于皇家，早就寻一处山林过上闲云野鹤的日子了；三皇子不是治国理家的料子，便便宜了薛怀义；后者是淑妃所出，才及十六岁，业已有几则军功傍身，在军营里混得真个是风生水起，俨然意气风发少年郎是也。

两位皇子，都把薛柔当明珠宠，薛柔自然亲近他们。

瞧她明明红了脸，却口是心非，皇后不点破，转而问许嬷嬷：“眼瞅这个时辰了，陛下还在上书房同那崔家二郎议事，一直饿着肚子坏身体。你且吩咐咱们宫里小厨房，做些陛下素日爱吃的糕点，完了你给送去，切记要看着陛下吃光了再走。”

许嬷嬷答应着去办。

薛柔不自禁心下一动。

崔家二郎？莫非便是那新科状元郎？

画像上芝兰玉树的容颜乍然浮现眼前，挥之不散。

皇后明察秋毫，故意搭个台阶让她下：“小十，你有些时日未见你父皇了吧？”

薛柔掩起朦胧心思，顺水推舟，抱着皇后的胳膊撒娇卖乖：“可不是嘛！母后，若不然送糕点的差事就交给我好了……父皇素日最能听进去我的话，由我盯着，父皇肯定吃光光！”

她欲亲眼一睹，崔家二郎真容如何。

恐她察出端倪，皇后假意举棋不定，经她又一遭的央求后，方才点了头。