对方冷不丁望回来，唬得薛嘉心尖一颤，以微笑掩饰堂皇：“只是想问一下，太子哥哥的膝盖还疼不疼了。”

薛怀义低眸，风一般掠过荡动的衣摆，唇线浅浅一挑：“无事了，八妹妹有心了。”

薛嘉心猿意马，点点头没作声。

他们之间相处，向日以薛嘉主动找话题为主，倘若薛嘉无言，那么薛怀义便顺其自然，哪怕冷场亦不觉尴尬。

薛嘉纠结不定，惶恐不安，第一次嫌路为何修得这么长，一步一步看不到边际。

艰难忍耐着，视野渐渐开阔，人声交织袭来。

“八殿下。”

侧面多了一束素影，薛嘉侧目，如临救星，忙挽住对方的手，尽显亲昵之态：“真有好些日子没见着斓妹妹了。”

这位斓妹妹，乃崔家三房的姑娘，单唤一“斓”字，也就是前段时间薛柔和三喜所谈论的崔介之堂妹，按年岁在整个崔家孙子辈的往下排，是最小的。

崔斓刚看着太子也在，惶然见礼。

薛怀义温和一笑，颔首示意，走了。

薛嘉忍不住关注薛怀义的去向，展眼追随，却见薛柔、薛通说说笑笑从对面而来，与薛怀义相逢一处；薛柔登时变色，嘴角压低，嘴脸既嚣张且丑陋；更令她刺挠的，则是不论薛柔如何甩脸子，他都笑意不减，无底线地包容她。

今日之前，薛嘉不认为他待自己同薛柔有何不同，目睹他沉沉凝望薛柔的情景后，薛嘉豁然觉察，对她和薛柔，他面上的笑是不一样的——他把薛柔当女子看，把她当妹妹看。

“八殿下，八殿下？”

柔缓的声音拉薛嘉回神。

“怎么了？”

薛嘉停止自寻不快，专注自己。

崔斓指指陆续进殿的人｜流：“快到献歌舞的点了，咱们也进去吧。”

薛嘉应声，随大流入内安坐。

载歌载舞，酒过三巡，薛柔闷不住，借口更衣，踮脚悄悄溜走，一路摸到桐花台，此处蓄着一片青湖，湖面上浮着清荷，湖畔停有小舟，常有人来此泛舟观澜赏荷。

正值黄昏，红日西斜，晚霞皴红了大半边天，倒映在水面，五光十色，美不胜收。

薛柔张开臂膀，迎着湖面深吸一口清气，有感而发：“还是这地方舒服，一星儿的人味都闻不到。”

她挺矛盾的：喜欢热闹，却厌恶人多不好闻，口口声声夸赞杳无人烟的去处好，可若真去僻静之地，又待不了多时。

“三喜，你不是会划船吗？”薛柔没在商量，话赶着话又说：“走，你给我撑船，我也要去那舟上体会体会闲趣。”

三喜不乏担心，迟疑道：“咱们出来够久了，再耽搁，大家该找了。”

薛柔迈着不容商议的步履一径至那叶靠岸的小舟前，一脚踩上去：“那么多人，哪里顾得上盯着我去哪了。快过来，过会天黑了不好划。”

三喜无奈，乖乖跟去，两手操船桨。

“殿下坐好，别乱动，奴婢怕不稳把您晃水里。”

听得后头传来应答声，方卖力转起船桨，操纵小舟离岸。

她们离席已久，而念及平素薛柔爱折腾的性子，皇后隐隐不安，叫许嬷嬷近身吩咐：“你去各处寻寻小十，赶紧带她回来。”

上首的动作，薛怀义尽收眼底。

根据皇后愁眉锁眼的神色，以及薛柔空了良久的位子，他有了推论。

低声交代程胜若是有人问起，就说他吃多了酒，去外边醒酒，很快就回；继而不起眼地退走。

“嬷嬷。”

许嬷嬷刹住急切的脚步，见是太子，忙有礼了。

“孤与嬷嬷一起寻十妹妹吧。”未及许嬷嬷错愕，薛怀义立道：“天色将晚，十妹妹孤身在外不安全，速速找回十妹妹要紧。”

此言在理，许嬷嬷未尝推诿，福身道过谢，兵分两路寻人。

薛怀义没费周折，依着对薛柔的了解，直投桐花台——席间她吃了酒，脸颊现出一层薄红，八成不胜酒力；要醒酒，桐花台楼高风大，底下又湾着湖，最合适。

三喜划累了，心里正暗暗叫苦，忽见前边闪出一个人，定睛一瞅，居然是太子，赶忙出声通知薛柔：“不好了殿下，太子殿下也过来了！”

无人回应。

三喜不信邪，接连提示几回，均鸦雀无声。

越划越近，情知逃不掉，三喜慢慢停船靠岸。

“娘娘看不见十妹妹，心里焦急，孤于心不忍，特寻妹妹回去替娘娘解忧。”薛怀义正义凛然道，“十妹妹可是在舟里？”

三喜叫他唬得一愣一愣的，憨憨点头：“殿下可能醉酒睡着了……”

薛怀义款款登舟，转头微微一笑：“不妨碍，大不过背妹妹一程就是。”

三喜亲眼见识过薛柔欺辱他的样子，那么狠辣，那么绝情，怎么也料想不到他非但不记仇，而且愿意委屈太子之尊，背薛柔回。

三喜的脑袋里犹如装着一团浆糊，只言片语拿不出口，只管瞠目站在岸边。

三喜搞不明白的，薛怀义亦糊里糊涂。

她何其可恨，何其恶毒，就让她死睡过头，惊破满殿宁和，弄得沸沸扬扬，从而丢尽皇家颜面，像上次一样被责罚，岂不大快人心？

为什么要横插一脚，积极地来找她，替她收拾烂摊子？

为什么？

……

她的软肋是他，一看见他便由里到外暴躁，所以上次她才威胁不准他踏足坤宁宫。

越令她不自在的事，他越要做，这是当下他唯一能报复她的办法。

抱着恨意与快意，薛怀义将腰一猫，深入扁舟。