他自己的实验田同样没有逃脱黑粉病的魔爪，那几株本想留种的玉米也难逃一劫。虽然套上袋子的时间早，也不能完全隔绝病菌的侵袭，病恹恹的黄褐色点缀在田间。本来他的初衷是在与农业部合作前提下拉回玉米的退化，现在看来他的计划没赶得上事情的变化。

登记上传感染情况后他进到镇长屋子里，正打算拿抹布擦阿莱茜丝够不着的橱柜顶物品时，身后传来老人声音。

“你回来了？”

奥托转身。老人手中拿着通讯器，显然他们终于发现了自己的上线信息。

“出去这之前怎么不请示呢？”格兰德的声音中带有质问。“不是之前跟你说过吗？”

如果是个人，格兰德的态度可能还会看在人会忘记的份上好一些。但他面对的是一直以来工作记录都非常良好的奥托，一两次的疏忽变得极其显眼。

“科考地点条件苛刻，时间紧急，来不及请示。”奥托冷静回应。

“那有什么必要一直关着通讯？”格兰德觉得上面的解释是在敷衍。

“科考内容荒唐，无法在紧凑时间内说清。”奥托依旧平静回答。

老人感到不可置信。这机器人在一本正经胡说什么？“荒唐是什么意思？”

“猜想本身荒谬。”奥托说，“只有鉴定样品才有可能排除猜想中的谬论。”

格兰德一直拿着手中的通讯器，盯着奥托好一阵子。出去了两天，这口吻变得比天气还快，差不点就赶上各个科研机构里的那些老学究了。

“这是什么猜想？”老人不由得追问。

这次轮到奥托犹豫了很久。机器人仿佛木头般一动不动。但最后他还是开口了。“抱歉，无法解释。”

镇长没有想到机器人会来这一句。他本想冲口而出150年前麦克雷曾经说过的一句“我命令你”，但镇长不是当年的舰长，与机器人打交道的经历也让他止住了这个冲动，首先他要确认一个事实。

“是你的猜想吗？没有任何其他明确指令的参与？”格兰德问，“不许撒谎。”

“是的，长官。”机器人回答，格兰德听此松了口气。

显然在格兰德已经成为奥托长官的前提下奥托还会隐瞒一个看似并非指使的事情可能不是他这个长官身份就能单纯解决的。老人摸了摸下巴，一改刚刚的咄咄逼人，开口了。

“奥托，我也和那帮科学怪人打过交道，他们也时常会这么对我说。”格兰德说，“我能理解你们为什么会选择隐瞒我，但是……后来他们还是展示了他们的猜想，而且无论多么天马行空，我都没有阻止他们继续研究。”老人盯着机器人，机器人的面孔丝毫没有任何一点动摇的痕迹，但老人没有气馁，“你这个也是一样的。没有必要对我这个外行人进行隐瞒。”

果然。老人看到机器人沉默了。至少从其他人类的反应来看奥托在思考究竟应不应该继续隐瞒，他的胜算大了一成。

“您确定需要现在就要知道吗？”奥托有些犹豫地说，“鉴定样品花不了多少时间，推荐鉴定样品后排除一些高风险但是可能性极低的猜测，再给您做整体报告。这也是我一开始的打算。”

格兰德听了之后扬起一边眉毛。他不完全吃这一套。“至少你先说个大概给我吧。”老人说，“我对你到底在弄什么一点头绪都没有，我还是你长官，隐瞒这个不太好。”

格兰德不由得想到，这事情可能不像机器人说的那样听起来像无伤大雅的东西，否则需要开个船出去两天还拒绝通信，这个要证明的东西似乎范围比较大。

“前几天观测到泥浆雨，我去调查了泥浆雨的源头。”奥托说，“因为待认定的来源在地球镇之外，任何机器人都无法到达，只能使用探测船。”

这句话让格兰德一下子想通了为什么奥托会在屋顶放那些莫名其妙的容器和风筒。这家伙原来为了这个事情守株待兔了差不多整整一年，而他一直都不知道。但是这还不足以说明为什么机器人要挂通讯。“那你直说就是了，这才几个字，为什么拒绝通讯？”

这次机器人出乎格兰德意外没有沉默了，立刻回答。“理由如前所述，科考环境险峻需要全神贯注，加上当时确实认为您不能理解这个理由，所以为了避开不必要的风险就没有开启通讯。”说完这一长串后，奥托又加了一句。“是我的疏忽。”

“既然你去的地方这么危险，也没有带上个同伴？”格兰德再度发问。“这是什么地方？”

“抱歉，是我对自身水平过于自信。”奥托立刻回答，“最好还是等鉴定结果出了后再通知您。很可能不是这个地点。”

虽然机器人说的一点纰漏也没有，这也是格兰德一直以来都有些担心的问题。他根本没法知道，这些算法精良的机器人在有了自我意识之后是否会隐瞒他一些问题，就算有，因为对方强大的推理能力使一些人类掩盖不住的破绽轻易被掩藏掉，除了去搜索机器人的记忆，他也很难发现，往往直到发生了他才能反应过来，这是他最不愿意看到的。但这么久一直都没有机器人有这种特征，通过观察其他船员机器人也没有这个条件去隐瞒，恰恰只有奥托有条件。奥托一直都不肯招出来这个地点究竟是什么，这让他找到了突破口。“这个地点到底是什么？”

“火山。”事情又出乎格兰德意外，奥托居然没有停顿。“强调一下，这只是猜想。无需恐慌。”

格兰德的神色一直都没有完全放松。他从来没听说过这个古罗马神祗的名字[1]。“火山是什么？”老人不由得追问。“为什么你提到恐慌？”

人形机器人停顿了一下。然后金属声说话了。“建议长官自行查阅词条火山。拼写V-O-L-C-A-N-O。里面诸多定义无法简略说明。”随后他说，“至于恐慌，完全没有必要。相比黑粉病，这不是紧急事态。”

老人狐疑地看着机器人。此时他没办法查询这个词条，而且他也不打算用通讯查，而是直接找可能的人去问。

“你这个能够尽快弄好了给我报告吗？”最终，格兰德看了看表，问。

老人的一举一动没有逃过奥托的镜头。他知道格兰德要去事务部工作了。“当然可以。”奥托说，“但我需要用公理号上的化学分析仪CM-C5和矿石综合分析仪MN-BM4。这两个仪器都不在公理号上。如果被地面科研单位取用，希望您能授权我使用。”

“我……得查查这两样东西去了哪里再告诉你。”格兰德拿上挂在门边衣架上的大衣，打开了门，“我也不是万能的，有些东西如果不归我们这里管，那么流程还挺复杂的。”随后老人关上了门。

奥托知道老人指的是O区。除了化学分析仪之外，矿石综合分析仪正与之前在舰桥修复公理号过程中清点的失窃清单相对应。公理号上本来都有副本的，结果令他想不通的是这些仪器仿佛抢手货般被洗劫一空。那都是很早的事情，没有人记得这些人的面孔，也无从查证这些人究竟属于哪里。最终这些仪器流向了哪里，只有这些还在用着的人才知道了。

奥托从窗户中看着格兰德远去的身影，重新拿起抹布开始干活。奥托都快几百年没有再碰到过刚刚那种询问方式了。至少刚刚700年的算法暂时拖住了65年的经验。他知道陨石坑这个只是为了防备格兰德在他探索火山后阻止自己继续探索而附带的项目。看起来自己没有招出来任何可能的逻辑漏洞。那天那个已经让他厌烦的事件再度毫无征兆地翻出来，麦克雷舰长那天的一举一动仿佛病毒般挥之不去。至此之后他对任何人类的理智都一直持有怀疑态度，就算是机密他也不愿再直说了。

格兰德这天开完会后在办公室中查询了火山词条，随后他思索了良久。大区内的确没有研究这个的部门，他觉得在大区内找到那两台东西的可能性可能很低，但他不着急。向一个人发了拜访信息后，他直接走去找了那个人。

“镇长，好久不见。”那个人礼貌地握了握手说。

格兰德礼貌地点了点头。“我想问你个问题。”他说，“什么样的样品可能同时用到化学分析仪和矿石综合分析仪？”

那个人听了一愣。随后他犹豫地开口了。

“好奇怪哦。”那个人说，“我对此不太了解，但是我感觉化学分析仪能分析的矿石综合分析仪都能干。这些东西有特定编号吗？”

格兰德说出了奥托给他的编号，这个人转回去在他的全息屏上开始查阅这两个的信息。

“我猜的基本是对的。”查阅完后，这个人说。“矿石分析仪还能测个同位素，化学的除了稍微精那么一点，多两个小数位吧，除了同位素和其他一些功能和矿石那个是一样的。”他转回来，面对镇长。

“那么这两样东西现在在哪里？”格兰德说，

“因为O区把矿石的都搬走了，我们平时都用化学分析仪，前两天工厂内生产的坏了才又搬下来一台。”这个人说，“镇长有什么需要送来分析的东西吗？”

“可能会有。”格兰德回答，“到时候再和你联系。”随后他离开了这个地下居所。

格兰德在回程过程中一路思考。不知道奥托到底弄回来了什么东西。他想。不过既然奥托说不紧急，刚好给他一个窗口期等待。如果奥托提到用矿石分析仪，刚好这东西在O区内，申请下来流程多得要死，给了他理由拖延机器人的时间，也让他有时间观察这机器人葫芦里究竟卖什么药。如果这个事情拖不住了，机器人肯定比他更先跳脚，那个时候再问就简单很多了。格兰德想到。

经历过前一天的问题后汉一点都不想正面和镇长打交道，再碰个正面照不知道镇长又会问他什么问题，那他就很可能会招架不住。恰巧这一大早他就发现奥托上线了。这次他果断请假，知道奥托一直都呆在监控室后，挑了格兰德和阿莱茜丝都不在家的时间才过来监控室。机器人一如既往背对着他坐在里面。汉这次没有打算恶作剧，而是非常警觉地看了看周围的情况，然后快速关上了门，坐在放倒在地的悬浮椅上。

“早上好。汉。”奥托说。

汉敲了敲机器人的肩膀，奥托转过头来，单光学镜对着男孩。汉凑近了上身，对奥托说。“奥托，有个事情我要和你好好谈谈。”

男孩复述着镇长昨天和他的谈话，机器人也一直认真听着。到男孩讲完，机器人陷入了沉默。

“‘公理号工程师’？”奥托清冷的声音说，“这是什么？”

“我也不太明白。”男孩一看机器人也有些懵，不禁就他感同身受表示赞同，“但是他一说上公理号去就违法我就觉得不太踏实。”

“所以……你想回去参与他们的课程，这里的就暂告一段落？”

“我不知道。”汉看着地面，低声说，“回去了怎么都要浪费时间，让我去等他们，然后和他们同台竞技，这个说不通。”

“你们有说超过多少岁没有就业就算违规吗？”

“我不觉得。”汉回答，“小混混多得是，也没见他们怎么了。”

奥托沉默片刻。然后开口了。

“的确没有必要浪费一年等待。”机器人平静说，“在这里接受完课程再重新接受大课培训更好。”

汉思考了一阵子，有些犹豫地说：“但是……我就不会成为那本应该的第一个。”

这都能把你哄得晕头转向，人类的虚荣心可真有意思。如果奥托会笑，可能听到这里他就禁不住了。但银色面甲没法作出笑的表情。

“你觉得他们培养出来的所谓工程师能破解我设下的程序吗？”奥托意味深长地反问男孩这样一句。

汉听此愣了好一阵子。然后他感觉猛地一下豁然开朗起来。他立刻想起了自己重启奥托的初衷，原本怏怏不乐的双眼重新焕发光彩。“你是说你能教得比他们精吗？”汉没有意识到自己有些激动。

“还多。”机器人悠然回答。“工程师只是工程师，我要教你的远不止此。”

这是奥托首次给男孩透露了一点教学信息，汉突然不再想管第不第一了，光是机器人说的这一条就足够让工程师黯然失色。但他突然想到一个问题。“那违法怎么办？后面你不是说可以让我上去实操吗？”

奥托思索了一会儿。随即清冷金属音说道。“只要你不擅自上去，他们没法找你的茬。”奥托说，“找到你就跟他们说是我在教你，有事直接找我。”

汉头一次强烈地感觉到奥托确实十分重视自己，一时不知如何是好，卡了半天都没说新的话。

“那……我……要退掉这边的课程吗？”隔了好久，汉才有些支支吾吾地说。

“别退课。”奥托果断回答，“时不时去听一下，保持到课率，就算到时候的考勤没法让你参加考试，也不要让他们因为连续缺勤而主动删除你的学籍。”

汉依然有些感到难以平静。“好吧……”他回答，随后嘟哝了一句。“这一套一套的怎么都那么奇怪……”

机器人没有理会少年的嘟哝。滚动的蓝色光束映在银色面甲上，也在单镜头里形成了微缩倒影。隔了好久，机器人又说话了，打断了男孩正在看的东西。

“无论镇长给你开出什么条件，你都不要立刻答应他。”机器人说，“再度强调，你所学的东西，特别到公理号上之后，务必不要透露过多。”

“奥托，你到底要教我什么东西？”汉也不想经历昨日惊魂，但机器人说的确实让他摸不着头脑，自己根本不知道什么是应该透露的什么是不应该说的。“我也怕我自己一不留神就说漏了，而且我还不知道那是不能说的。”

机器人沉默了。然后他才说。

“公理号上的那些电脑操作。”奥托回答。“如果问你为什么我要教你这些，回答这都是工程师的必备素质，再结合你的大课出勤情况解释。”

汉思索了一下，大概明白了。奥托大概这是要让自己强于其他任何人，怪不得不能说。“好。”他回答。

令汉没有想到的是听此回答后机器人突然把金属手放在了他的肩膀上，坚实的力度压在男孩瘦削的肩胛与锁骨上方，深不见底的黑色圆形光学镜正对他的脸。“就当帮我一个大忙。”清冷金属音说，“谢谢。”还拍了两下。

男孩有些僵硬地转回身子。他盯着上方的新学内容。虽然他一直都想尽快通过奥托的进阶考试，但从没有一次像现在这样强烈地想学好眼前的东西。不仅要通过。汉打定了注意，还要优异通过。

“给你问到了，那个什么化学分析仪在大区内，但是你恐怕不能过去，如果有样品可以送过去让他们检验，然后把报告给你。”晚上，镇长回来说道。

“我可以用监控看他们的操作过程吗？”奥托问。

镇长挑起一边眉毛。“我想这个应该可以。”老人说，“不过他们都是熟手了，如果是我，我很可能不会浪费时间看他们的监控。”

“矿石综合分析仪呢？”奥托接着问。

“那个在O区里。”镇长立刻说。“如果你想用那个，那么我要去写申请。到时候借不借是他们的事情。”

“如果无法使用矿石综合分析仪，这项科考的完整报告无法完成。”奥托说。“如果您想尽快看到结果，这点我很抱歉做不到。”

“你说过这个不急的是吧。”格兰德说，“我这边急也急不来，更不是你的问题。我会给你尽快申请的。”

“没错，不是紧急事情。”奥托回应。“感谢支持。”

格兰德坐在沙发里继续抿着他的晚茶。“我今天稍微问了一下。”老人说，“他们说矿石分析仪本质上和化学分析仪差不多是吧，就是多了个什么……离子类型？”

“同位素。”奥托纠正道。

“对，同位素。”格兰德拍了一下自己的脑袋。“你要测同位素吗？”

“没错。”奥托回答。

“哦。”镇长微微点头。“我跟着你去监控室，看看你要测些什么项目，然后发到他们那边。明天早上再把样品拿给我。”

机器人立刻起身前往监控室，老人端着茶缸子跟着奥托。机器人打出全部项目信息。格兰德稍微滚动了一下这些项目，其实他并不太清楚这些项目里的玄机，只是要在他那里确认一下。接着格兰德敲入通讯代码，把这些项目发给了那个人。格兰德离开了监控室，留奥托还在里面。

等到老人离开了，奥托才从底下的柜子里抽出装着火山灰和那罐雨水。摇匀分装后把剩下的放了回去。没有矿石综合分析仪，同位素测年没法进行，但是在目前地球状况还稳定的情况下，他还有时间能够等待。毕竟泥浆雨都能等上大半年。

他重新调出全息地图，地球的圆形浮在了半空中。他的手拖住了地球表面的光束让其自由转动。目光重新聚焦在山脉后面的新生火口上。一直存在的疑惑涌了上来。美洲大陆东岸地壳一直都比较稳定，这也是多数发射口建在东部的原因。现在在这么一个稳定的地方居然产生了火山，不禁怀疑自己所认为的稳定究竟能维持多久。

奥托同时想到了在全球播报结束后才发现的大规模地热活动与陨石坑。如果陨石降落对地质活动有影响，这似乎是说得通的。但他还有找证据。首先那些望远镜应该启用了，得好好观察那些不速之客的身影来预测下一次的造访，然后得派人去把离他们最近的地球防御工事修好。就在他考虑公理号的时候格兰德给他下的命令又跳了出来。只能希望目前没有明确的证据证明有新东西要落到他们头上，不然全面停止维修公理号的指令立刻就会失效。他几乎都可以算出指令失效后产生冲突的可能性，虽然他不希望与镇长产生冲突。

格兰德回到自己的房间，拿出通讯器，给那个人发了个第二天有样本的消息，然后在底下加了一句。

【那些项目有没有什么不同寻常的地方？】

【没有。应该是分析矿物的，特别常规，只是精度要求高一些，化学分析仪能够完全做到。】科研人员下班时间比较晚，机构的行政人员也不例外，很快回复了格兰德。

【你们务必把样品也自留一份。】格兰德回应。【到时候我会告诉你们这些样品是什么，然后给出你们的判断。】

【如果样品够多的话没有问题。】那个人回应。【这个判断只能是根据结果来。我们不清楚过程，因此推断仅供参考。】

奥托如愿迅速拿到了结果，而且毫不例外，雨水中的灰土成分和在山上取得的相关性非常大。结合卫星云图也可以发现灰黑色的火山灰卷入冷锋中飘到了地球镇附近。他认为可以把这个结果作第一步报告了。

晚上他让格兰德进到监控室内，然后调出自己做好的地球全息地图。突然的悬浮球体让老人不由得吃了一惊。奥托放大球体，停留在北美东部的这片区域，说话了。

“这是火山位置。”奥托对镇长指出那个红色三角形，放大的倍数让火山看起来像离南方的地球镇不远。他又调出两个文件，指着说道，“左为雨水内泥浆成分，右为取回的火山灰样本成分。通过报告可以看出这两者相关度极大，可认为泥浆来源于这座火山。”然后他又调出一份卫星云图，虽然是夜晚的图片，但与旁边的云层作对比可以看出，快速向南移动的云层被染黑了一部分。“卫星云图也证实了。”

格兰德皱着眉头听着这一长串东西，就和之前听各类学术报告的时候差不多，虽然奥托明显已经简化了不少。

“奥托。”老人说，“我看你也为此准备了一年吧，这个事情一定引起了你的警觉才会花如此多的心思在上面。你告诉我，这火山为什么让你这么紧张？”

机器人站在监控室里思考了一阵。“火山离这里太近了。”他谨慎地挑着老人能听懂的词，“地质活动影响的区域一般比较大，离这里太近可能会产生一些连带影响。”

“比如？”

“现在的证据尚太少，只能暂且说这里的板块不再牢固。”奥托说，“微地震以及水源受影响是已知的，这个可以说是那座火山活动所致，与这里关系不大。但如果地球镇附近地震数量猛增，突然出现裂隙或者喷气，说明火山活动很可能会迁移到地球镇。”他指向地球镇的蓝色圆圈标记。“这种情况在火山群或者热点附近很常见，但是现在没有证明这里处于任意一种情况中。”

镇长依然皱着眉头。他大概听明白了。这和随机炸弹没什么区别。格兰德想。但他是头一回听到这么个说法，不禁有些怀疑。

“如果我没想错的话，这东西不是说来就来的吧。”格兰德说，“不然应该会有征兆。如果征兆那么明显的话，这么多人这么多机器人，没理由只有你现在才头一回发现。”

“征兆有，能留给我们的准备避灾时间有多少。”奥托回答。“我也对此表示不解，你们一直均没有对微地震和泥浆雨产生警觉。”