上至秦皇汉武，下至前朝诸帝，天子常不满于尽天下之供养，极一人之私欲，犹望延年久视，长乐未央。大宣皇帝世代沉迷炼丹，李鼎曾对此不屑一顾，然而就在突然中风、险些丧命后，对失权的极度恐惧酿就他对长生之术的格外热衷。林书桐被引入宫中时，李鼎并非不知晓他的身份，然而一人手握前朝秘方，想要寻求庇护，一人难舍荣华富贵，惧恨此生有涯。二人分明国仇家恨，竟也心照不宣地相伴数载。武帝在宫城北面赐下一座府邸，及其崩后，书桐返回钟南山中修行。他留一间小院自住，将剩下府邸租出，用租金雇佣仆役洒扫整备。等到书桐领江霖回府暂住，房中饮食寝息之设，无一有缺。范德风送来的晚饭早已凉透，叫仆役拿到正院的厨房热好，再端回二人房中。江霖刚经历过生离死别，没有什么胃口。他勉强吃了两口甑糕，喝下一碗小米粥，便仰卧在熹微的晨光中，疲惫地闭上双眼。

这是林书桐第一次见到江霖。尚显稚嫩的五官和脸廓中，有他祖父母、父母、兄姐的影子。书桐百感交集，低声道，“时至今日，我仍未寻得令姐下落。”

“有劳伯父您还记得，”江霖睁眼坐起，“十五年来，祖父问遍江南、北地的新知旧友，然家姐至今杳无音讯。姑且只能相信，没有消息就是最好的消息罢。”

“浮生事，苦海舟，荡去飘来不自由。无边无岸难泊系，常在鱼龙险处游（注8）——”

“愿将此身作岸头，莫教风波坏了舟，”林书桐对江霖无甚曲隐或婉晦，太过直白，竟隐隐透出谶语的意味。江霖截住天机，将话锋一转，“伯父，当初您为何出佛入道？”

“南京城破那年，还觉剃去三千青丝，更添无数烦恼。”

鞑虏突进，江南的抵抗远比北方剧烈。灭世的灾难具象作滔滔赤水、累累白骨，斩落的发丝沾满同胞的血肉，叫书桐如何无动于衷？便是为参禅三年不言不视的高僧，在阳明先生的点拨下也怀念起年迈的母亲。“此心也，如何欺之？”身体发肤，受之父母，难舍难弃，又何况是文脉千秋、礼义隳堕之家邦，幅员辽阔、山河破碎之华夏！

“行痴师父呢？他没有与您同行？”

“修行不一途，各有各的缘法，”书桐神色如常，“浮生如旅，同行者暂，待韩王落葬，我便要离开了。”

江霖没有问他要去哪里，“长安确非易居之地。”

换来对方一声谑笑，“此言若为江公所发，当是良相不矜不伐、持重谋国之高论，不过出自尔口，却倒像是炫耀了。”

“且搅长安之水，小看何处鱼藏。”

“那霖哥儿觉得，连瑬如何？”

“与我所料无二，如东吴之周瑜，才能足可佐一君以争天下也。”

连家失势后，连瑬流放西北，日日扛土搬砖、修补长城，本以为一生沉沦草野，再无复起之日。孰料长沙一场大败，朝堂上派系交替升沉，军事政策陡转。延绥一线暂停修边，所有苦役编入部队，很快送上收复河套的战场。连年征战，连瑬从尸山血海中杀出赫赫战绩，以统帅三军、驱鞑靼于百里之外的隆功再封泽侯——那是当年大狱横起，李鼎从连璧处褫夺的封爵。人生大起大伏，连瑬已然谨慎到骨子里，他自知赏过其功而猜忌生，当即上疏请辞，武帝不允，遂乞让爵于侄儿东君。

连瑬归朝后转秩文阶，反所奏陈，无一不切实公允，屡蒙武帝激赏，至李默登基，更拜他为综理百官庶务的中书令。若论秉出将入相之能、怀谋国兴邦之志，连瑬自是当今一流的人物。然而江霖将他视如东吴周瑜，显是自比诸葛武侯，正要在谈笑间缔结盟好，共同抗击强敌——少年生来一股傲气，绝非昔日江永所有。何况江霖并不以葛公自限，他所面临的的局面，亦远比三国更加艰难、更加复杂、更加危机重重：华北江南已落入异族之手，塞北之鞑靼侵扰未已，东南之洋夷虎视眈眈。残存的华夏纲绝维弛，儒教日益腐朽，渐难支撑起勉强拼凑的王权。况而三朝多也传国易世，君臣之位既固，百姓习于所安，有多少人还愿大兴兵革，掀起血肉横飞的金戈巨浪？

“吴侯尚居朝中，如何先问周郎？霖哥儿，陛下对你十分挂念，”书桐想了想，又补充道，“至于李勰一事，你对陛下或有误解，然而李默平生亲诚，实非伪饰之人。”

李勰性命危浅，朝不虑夕。大顺帝后赶来探望，江霖避而不见。直至连瑬入室，他才借送药之由与他一会。“衣冠未整，不敢仰瞻天颜，何况事态仓促，相见也无益，”江霖辩解道，“李勰久病而死，自与帝后无关。其命运之坎坷、处境之艰危，更拜武帝所赐，亦非义兄所能逆料。何况泰和帝膝下无子，倘若石破天惊，欲传位于女，长公主李琬尚未开府视事，又何急于杀一门衰祚薄之韩王？我所虑者，乃‘二女同棺’一事事发蹊跷，伪作王妃者，竟是谁家暗探？”

“连璧受戮，事在乾宁二十一年。时高淮擅自越境击虏，败死红儿山间。其父高启上疏请恤不得，再派次子高卓赴京走动。中秋望夜，连璧与卓宴集，次日即为周洛所劾，以勋贵与边将私，是别有异志。武帝惑其言，遽贬连璧为蓝田知县、高卓为渭南知县。复有奸佞小人诬告，再将连璧押解京师。法官逢上所恶，对其严加讯鞫，竟至诛灭泽侯一门。”