赞腾额是皇后的亲叔父、太子的外叔祖。担任一等侍卫时，曾助元烨铲除权臣林达，旋即因功入阁，以首席辅政之臣，赞画机务达十二年之久。后虽在与和世亨的党争中失势罢相，但元烨念及亲情，依旧保留他领侍卫内大臣的官职。去年与罗刹《尼布楚条约》的顺利签订，本应是赞腾额东山再起的第一步，孰料人心不足，元烨病危期间，他竟在京中散布天子殡天的谣言，秘密联络内外党羽，谋划扶太子提前上位。元烨闻知此事，抢先派侍卫内大臣、额驸司马允诚将赞腾额及其心腹、家人拘入宗人府大牢。即便如此，赞党中依旧有人不愿束手就范。他们在外钻头觅缝打探消息，一面为赞腾额通风报信，一面组织人马营救主家。元烨向主管宗人府的简亲王元琳下旨，命他将赞腾额加固囚禁、连夜密审，审讯结果急递行宫，期间绝不许赞氏的私人门吏知晓。
“哦，”听闻前首辅大臣的死讯，元烨不动神色地推开王氏的牙箸，“京城还安静吗？”
“谨遵万岁圣旨，御驾出巡期间，由步军统领齐会于京城内外层层设防、严密巡逻，同时秘密调查朝臣行为善恶、人心服与否者事，”方柏从袖中取出一枚用铜锁锁上的折匣，“此为齐会托奴才转呈之密报，恭请皇上垂阅。”
元烨瞥去一个眼神，王氏会意，将折匣拿入内室打开。他亲自拆开封套，很快读完密折，“真是‘士别三日，当刮目相看’，之前他还只会说某某大臣体面无私，某某大臣举止甚善，怎么今日就敢揭发某人包藏忿恨之心，醉后颇多怨言——背后可有高人指点？”
“回皇上，四阿哥曾点拨齐会，打听往事容易，打听新事则难。命他朝乾夕惕，留心赞氏案发后京城内外各方之动向。”
依例，皇帝出巡，由皇子值守大内，处理寻常奏折。起时太子承鸿监国，一应朝政，尚可照章办理，至赞腾额突然被捕，承鸿被紧急召往行宫，内廷掌事之职便落到皇三子承瀚、皇四子承法的肩上。两个十二三岁的孩子，首次当差，未经历练，本以为不过挂名而已，没想到竟有这般见识。元烨半晌盯着方柏的双眼，旋即轻笑一声，“黄口小儿不知天高地厚，家国大事，岂是这般好做？传朕旨意，令三阿哥、四阿哥各拣近作萨、汉文仿书二幅，于下回驰奏各部院本章时一并送来。至于弓马骑射、经义讲诵诸事，俟朕还宫后亲自检视。还有，去年抚远所贡纯白海东青二只，着自南海子取来，赐予两位皇子。告诉他们，我朝开创之初甚重骑射，方今天下未宁，切不可懈废旧俗、疏忽武备——明年木兰秋狝，朕要亲自考校他们的本领！”
“奴才领命。”
“你先退下吧。”
方柏的脸上微露讶色，嘴角牵动几下，终是顺从地低下头去，“嗻，奴才告退。”
昨夜女子的来历实在好查。阖省之内，既有蓄养美妓之财力，又有潜送行宫之权势的人，除却噶礼，不作第二人想。然而事情坏也坏在这里：山西巡抚噶礼的母亲正是元烨的乳母之一，姑姑则是裕亲王元瑁的生母。他少时即在宫中走动，既被皇帝视为心腹，又与太子关系匪浅。元烨西巡前，曾提前通知于他，可在“跪读御批，不胜腾欢”的噶礼心中，赞腾额长达十余年的恳切笼络竟胜过九五之尊的苦心栽培——元烨到后方知，山西早已是太子和赞腾额的铁营盘。夜送女子，无论他们是逢君之恶还是心怀异图，是行事疏忽还是被人利用，西北用武之地，三晋富庶之乡，赞氏的死讯迟早传开，皇帝绝不想因此引发大的动荡——想清楚这一点，方柏便明白元烨为何当晚会大发雷霆，又为何今日不问女子来历就叫他退下。不痴不聋，不作家翁，明枪暗箭，避之也难啊！
“方侍卫。”
“嫔主子。”方柏转身刚要请安，被王氏身边的小太监双手扶住。“方侍卫于我有再造之恩，私下见面，何劳行此大礼，”王氏颔首笑道，“皇上赐太子几样点心，命我亲自送去。天缘凑巧，竟又在此遇着方侍卫。”
太子被关在行宫最深处的阁楼中，而方柏正要出宫，一南一北，其实并不顺路。他瞟了眼王氏身后宫女们端着的吃食，有些被动过筷子，有些则原封未动，“虎为百兽尊，谁敢触其怒。惟有父子情，一步一回顾（注1）啊！”
二人心照不宣地往僻静处走去，待离宫人们都远了，王氏才轻声问道，“方侍卫，赞腾额被抄家，皇后娘娘会不会受到牵连？”
当年太后曾以“宫中祖制，不蓄汉女”为由，强迫皇帝将来历不明的王氏逐出宫门。幸赖皇后娘娘出言保全，她才得以留在元烨身边。庇护之恩，王氏感念至今。
处心积虑寻人问话，竟是关切神仙命运。方柏有些哭笑不得，“此事非我等所能干与，陛下龙体初安，更需娘娘抚慰照料，”他手指食盘中的枣糕，意味深长地提醒道，“手下人做事不精细，您瞧，连枣蒂都没有去尽呢。”
元烨的三弟、恭亲王元玮素来无行，对待各署旗官犹如奴仆，对待汉员却颇为恭敬，他常说，“咱们旗人浑蛋多，懂得什么；汉人是得罪不得的，他那支笔厉害得很呢（注2）！”
可不是，他们信手拈出一段典故，正用，反用，歪派，含沙射影，穿凿附会，断章取义，嘴皮或笔管上下翻飞，很快便能联缀出一大篇锦绣文章。王氏与方柏交情甚深，对于他的话，王氏很愿意花心思揣摩。大景流年不利，皇长子兵败漠北，皇太子身陷逆案，都让病中的皇帝失望至极。太子承鸿先被召往太原，一连数日，只能向父皇隔帘问安，皇长子承泽今晨方至，目下仍在阶前待罪。反倒是皇三子、皇四子留守京城时锋芒初露，让元烨动了加意培养的念头——储位可立亦可废，全在天子一念之间。这几位皇子年纪相仿，倘来日羽翼丰满，竞逐江山，免不得又是玄武门前的血流漂杵、洛阳殿上的煮豆燃萁！
元烨身心俱创，喜怒无常，将太子幽禁阁楼，除请安外，不许他擅出房门。每日三餐只有青菜豆腐，皆令太监隔窗投送。若非王氏从旁劝说，何以回心转意，赏赐嫡子如许糕点？方柏正是看清背后的原委，才不免为她担忧：昔日解缙借为《虎顾众彪图》题诗之机维护世子，虽使宣太宗心生感慨，决令世子正位东宫，却也为自己提前写下逮赴诏狱、庾死雪中的结局——堂堂内阁首辅尚如此，王氏不过一小小嫔妃，没有子嗣傍身，没有家世依靠，譬如水中浮萍，倘有一日圣宠不再，将如何在暗流涌动的深宫中苟全？方柏担心她还不明白，又借枣蒂之典重申储位之争的残酷：魏文帝曹丕对兄弟曹彰心怀忌惮，遂预先在甜枣的枣蒂中下毒，当着二人生母卞太后的面杀害了他——饮食者，人之命脉也，有多少贵胄豪杰未死于兵刃之利，却亡于一匙之毒。王氏身份低微，心地善良，方柏最怕她卷入贵人之间的勾心斗角，稀里糊涂做了他们的替死鬼。需知后宫争斗，向来是位尊者指使，位卑者厮杀，元凶绝非无辜，常有以避祸，从犯未必知情，却难逃罪罚！
当时王氏并没有想那么多。在她的心目中，太子只是个孤单、敏感的少年。作为嫡长子，他自幼便深得父皇看重。雍熙十四年，元烨将三岁的承鸿立为储君，从此养于身侧，亲自谕教，至其出阁读书，依旧在每日听政之暇时时指授，不曾稍有放松——稽诸往史，少有帝王教太子如此之勤者，然而学业之外，元烨却对承鸿极为骄纵：一应吃穿用度，予取予求，冠服仪仗，竟与天子相当，或有失仪之处，也只严惩侍从、师保，于太子则宠溺如故。王氏同时见过承鸿在父皇面前担惊受怕、唯唯诺诺和在私下里穷奢极欲、暴戾恣睢的样子。他是那样的高高在上，却又那般孤立无援，她心疼他，不想让他失爱于乃父，倘真有那么一日，王氏明白，承鸿定将万劫不复。
她想明白许多事情，才终于走到幽禁太子的素心阁下。素心阁本是宣晋王宫中的藏书楼，易朝换代后王宫改作府衙，阁楼亦弃置多年。此番迎接圣驾，噶礼原以为素心阁偏远，必定无人涉足，没想到竟成为一国储君的暂住之所。阁楼久未修缮、摇摇欲坠，室中积尘纳垢，处处破败，岂是太子所居？可是元烨一意孤行，他执意将承鸿关在那里，谁的劝说都不理会。
门前的小太监看见王氏，脸色登时变得煞白。他“扑通”一声跪下，大声嚷道，“给婉嫔娘娘请安！”
“高顺，你不贴身照顾太子，怎么在楼下蹲着？”王氏心头泛起不安，强作镇静道，“皇上赏太子吃食，并命我代为探视。殿下近来食宿安否，学问可有长进？”
见高顺依然挡在自己身前磕头如捣，王氏厉声问道，“放肆！妾奉圣旨而来，你这是要抗旨吗？”
“奴婢……奴婢……”
方柏对王氏探望太子的事情还是放心不下，正要走出宫门，又折转向北。他撞见此情此景，明白阁中定有不可告人之事，可江二小姐搬出天子名号，这层窗户纸就算不破也不得不戳破了。方柏走上前去，一把将高顺拉开，看他还想呼叫，又紧紧捂住他的嘴巴，“还想要你的小命吗？闭嘴！”
王氏与方柏走进楼中。一层没有点灯，半朽的雕窗间筛下几缕阳光，草草收拾后遗留的蛛网与灰尘若隐若现。通往太子房间的楼梯发出“吱嘎吱嘎”的颤响，忽而一静，随即又肆无忌惮地摇动起来。方柏的心沉进谷底，用眼神示意王氏朝头顶木板的缝隙中看，一名男子和几名女子浮浪的笑声伴随着昏暗的灯光、飞扬的灰尘，洒在二人神色复杂的脸上。
“汝等何来见我？来日班师回朝，自有议政王大臣鞫谳取供。尔等有甚冤情，去教他们评断！”
“儿臣……儿臣与叔父裕亲王所供相同！”
听长子如此说，元烨从堆积如山的奏折间探出头来，“当日听信小人谗间之言，与尔叔父不相和谐，妄生事端。乌兰布通之败，尔当负多少责任？”
“大阿哥如此表态，我复何言！”元瑁伏地泪流不止，“臣弟有负陛下重托，甘领一切责罚！”
“儿臣愿与叔父一同领罚！”
元烨走下座位，亲自将弟弟扶起。“很好，”他突然有些哽咽，想大发一通感慨，拍了拍长子的肩头，却又口是心非地说道，“坏朕大事，朕怎肯轻饶？”