山西太原府衙，如今改作了天子西巡的行宫。皇长子承泽与裕亲王元瑁站在寝殿阶下，忐忑不安地等待着皇帝的传召。

王氏打帘而出，莲步款款地走到二人面前，“万岁昨日接见鞑靼王公，饮宴至深夜，如今还未起呢。”

“皇上大病初愈，深夜饮酒，身体可还承受得住？”

“王爷放心，陛下已是大安了。”

承泽素以王氏平易近人，也趁机探问道，“听说侍卫拘执了赞腾额全家，还将太子紧急护送至太原侍疾，不知我等出征之时，京城出了什么变故？”

元瑁面色微变，暗里拉了拉他的衣角。

王氏沉吟片刻，苦笑着摇头道，“大阿哥，陛下恐怕不想听您问这样的问题。”

“正是，正是！乌兰布通一役，我等损兵折将，未能擒杀噶尔丹，上负皇恩，下愧士卒，虽万死不能塞已罪，何能妄言京中之事，”元瑁一脸苦相，向王氏行礼时带了几分哀求的意味，“只念在小王府中妻儿老小无辜，大阿哥又是万岁亲子，还请娘娘为我等指一条明路！”

今年年初，噶尔丹东征喀尔喀，劫掠大量牲畜与人口后，进逼至京师七百里的乌兰布通。元烨下旨御驾亲征，被群臣连番劝阻后，遂命二弟元瑁与长子承泽分别自喜峰口和古北口出发，自东西两翼包抄敌军，企图将噶尔丹一举歼灭。他不愿在京师坐等战报，索性以“考察吏治、咨访民生、检阅军旅、整饬营垒”之名巡幸西省。抵达太原时，忽感汗病，虽召太医与王氏赶来侍疾，病情仍是一日重似一日。当此之际，听闻前方败讯，焉能不痛穿心肺，怒不可遏？

“大景祖训在上，后宫嫔妾岂能过问军旅之事？”王氏推脱一句，又压低了声音提示道，“你们一个是陛下兄弟，一个是陛下亲子，都说手足骨肉，打断了骨头还连着筋呢，当着外人教训得再凶，关起门来，到底还是念的。”

“娘娘，万岁叫您进去。”

王氏又一福身，趋步走回宫殿。

元烨坐在玻璃照容镜前，身上的明黄常袍松垮，衬得久染沉疴的雍熙皇帝异常瘦削，“方才你在门外说的话，朕都听见了。后宫干政，该当何罪？”

王氏从侍女手中接过黄杨木梳，听元烨不疾不徐的质问，心下惊惶，正要跪地请罪，却被他一把揽在身侧，“就罚你给我生个孩儿，可好？莲儿生的孩子，一定玉雪聪明、乖巧懂事，绝不会像那两个逆子，凶戾狂妄，包藏祸心！”

“太子殿下日日都来请安，大阿哥昨晚刚入府城，今日一大早也赶到行宫，总归都是孝顺守礼的孩子。”

“面上如此，背地里结党营私、相扶相害，怎会教你知晓，”元烨看着镜中的自己，两鬓斑白，面带秋霜，不由喟然叹道，“朕已是不惑之年，倘若真有了孩儿，也不知能否伴他长大——”

“吾皇万岁，自然会与天同寿，福祚绵长。”

“也只有你盼着朕多活几年。”元烨反握住王氏的手，沉默着，用力摩挲她的手背。人心如冰雪，世事如火宅，他不知洋教士们进奉的奎宁，能否将疟疾彻底根治，只觉得自己老得很了，双目昏翳，看不清那群贪黩无厌的奴才是如何啃噬他的犬羊，年轻力壮的子臣又是如何谋夺他的权位。壮志未酬，荣枯的分野竟已迫在面前。果然上天令人生老病死，终归不会让谁永立山巅！

外间宫女们已经布置好了早膳，从御膳房准备的炸春卷、三鲜鸭子、五绺鸡丝，到大同府衙与晋商呈献的炸兔头、卤驴肉、黄河鲤，鞑靼王公进贡的奶糕、炙羊肉、荞面汤，满满当当摆了三台膳桌。元烨收起泫然欲泣的神情，催促王氏为他打理发辫。待一切收拾停当，二人走出内室，“盈案珍馐，又不知消耗百姓几多银钱，”元烨眉间深锁，挥手让侍候的婢女宦官全部退下，“告诉噶礼，敢再违抗圣命，肆行铺张，不管他背后何人，朕绝不宽恕！”

噶礼正是山西巡抚。“皇上难得西巡，太原官民感念天恩，踊跃敬奉，实一片忠孝之心也。”

元烨冷哼一声，“朕方驻跸庆都，噶礼便率百余名百姓前来迎驾。名曰仰德迎奉，实则票押强使，朕何有荣焉？一路西行，彼所备辇舆、车马、器具、行宫、顽童妓（河蟹）女、执事供奉，总计花费不下三十万两。朕岂不知个中奸弊？每有一金之值，必是民间十金动费，叫朕被其虚名，令群小享其实利，屡加训责，至今不改，此亦谓之忠孝乎？”

王氏从琳琅满目的菜品中挑拣清淡的几味，沥干油渍，细心夹入元烨的碗中。元烨进用两箸，怒气不减反增，“昨日晚间，他又献来四名美女，用美人计耶？视朕为如此等人乎？抑或嫌朕大病复起，碍其腾达之路，欲置朕于死地乎？”

王氏垂眸不语。昨夜元烨宴请鞑靼王公，酒饮半酣，醉眼迷离，有女子趁机扶他上榻，解佩脱衣，正欲放下帷幛，元烨翻身坐起，将她一把推倒在地，“来人！来人！把她们都给朕拖出去砍了！”

王氏在偏房听见响动，匆忙赶来看顾。元烨一见她来，抄起身侧的枕头向门口掷去，“方才你去哪了？”

“臣妾——”

“你也想让朕死，是不是！”

分明酒席间屏退女眷的是他，劝自己早些休息的是他，如今颈间青筋暴起、满脸凶神恶煞、无理取闹、大发雷霆的也是他。王氏忍下委屈的泪水，把枕头重新放回榻上，温声劝道，“看样子都是贫苦人家的孩子，陛下如天之仁，饶她们一命吧。”

“混帐！朕要杀人，还用你来准允？”元烨冲匍匐脚边的侍卫们怒吼道，“还等什么，杀！”

一觉醒来，元烨便后悔了。他并不怜惜那几枚漂亮棋子的性命，只是莲儿捧出一颗真心待他，未得回报，反被诬枉，到底是自己酒后误事。适才梳洗、用膳，二人都默契地没有谈论昨夜的事情，最终是元烨心下不忍，故意卖了一个破绽，“莲儿，你听朕说，”他握住王氏的手，放缓语气道，“并非是朕滥杀无辜。昨夜与王公商议军机要事，万一酒后失言，教人泄露出去，则家国所失，岂止四条人命！”

“万岁不必挂心，臣妾都省得。”

二人早膳未毕，已有太监呈来当日交进的绿头牌。元烨扫了一眼，“令方柏即刻觐见，裕亲王同大阿哥殿外候旨。”

“嗻。”太监躬身退下，不多时掀帘引人入内。方柏跪在膳桌前，脱下顶戴，叩首道，“奴才方柏，给皇上和嫔主子请安。”

“起来说话，”元烨就着王氏的牙箸吃了口奶糕，“甚要急事？那几名女子的底细可查清楚了？”

“回皇上，京中刚刚传来消息，赞腾额昨夜因‘饿禁’而死。”方柏凑前两步，沉声说道。