客栈二楼。

阿喜捏着半块冷掉的酥油饼，指腹无意识地搓着饼皮上的芝麻粒，掉落的饼屑如雪片般，簌簌飘向粗木桌案。

脑子里萦绕着沈枝意那双明眸，如幽影般挥之不去。

对方毕竟是位官家大小姐，一朝回过味来，发现被她这个贫贱卑微渔家女耍得团团转，绝不会善罢甘休。

况且那位大小姐身患重疾，据说活不过霜降。倘若因而受了刺激，导致病情加重，那她岂不是罪加一等？

恐怕会牵连阿舟。

满脑子遐想阻塞了阿喜的胃口，就连平时最爱的酥油香，此刻闻起来，也充满了心虚的苦涩味。

李老爹蹲踞门口，手里执着乌木烟杆，烟锅在门槛上敲得啪啪响。

“瞧瞧那位沈丫头，脸蛋红扑扑，跟刚渍的糖山楂似的。”他漫不经心地说道，“官家小姐装病的把戏，我见得多了。阿爹敢打包票，这里面根本没什么重病缠身，全都是那帮官老爷们胡扯，糊弄穷人的伎俩。”

一对浑浊眼珠斜睨着阿喜，“倒是你，抖得跟筛糠似的，莫不是被那身锦衣玉袍吓破了胆？”

“谁说我怕她！”阿喜一激灵，将半块酥油饼往桌上一拍，芝麻粒弹得老高，迸溅上翘起的鼻尖，“我早就看穿了她是装的。送来的衣裙、点心也都没安好心，说不定想要毒死我呢。”

她胡乱抹了把脸，声音突然发涩：“我有点担心阿舟，会不会被人家哄骗了去给卖了，那个姓邵的忒不靠谱。”

李老爹“吧嗒”抽了口旱烟，缓缓吐出一团烟雾，“阿舟的事，由着他自己决定吧，咱们替他做不了主。”

“不如趁着阿舟不在，找那位沈小姐推心置腹谈一谈。打开天窗说亮话，省得她总疑神疑鬼，在背后使绊子。”

阿喜随手把饼渣扫拢，拈起一小撮送进嘴里，含糊道：“谈什么？我跟有钱人向来无话可说。”

李老爹摇了摇头，“再不主动点，黄花菜都凉了。”他眼神意味深长，“到时候，别说一纸婚书，就是阿舟把命抵押了，也未必斗得过他们。”

阿爹说得没错。当初答应婚约，不过是为着沈枝意的病情考虑。她若真有病，那就开开心心陪她走完最后一程；她若是装出来的，那么所有人不必再配合她演戏，趁早散伙才是。

沉默半晌，阿喜闷闷道：“去就去。”

二人商量妥当，决定直接去集市找沈枝意——毕竟阿喜之前骗她说阿舟去了集市，若是这会儿又跑去驿站，岂不是白跑一趟。

万万没想到，踏入集市，如同地狱。

集市口，梧桐树下。

文竹单薄的身躯悬在半空，像片残破的纸鸢，随风摇摇晃晃。衣衫被鞭子抽成碎布条，裸露的肌肤上布满狰狞的血痕。鲜血顺着四肢滴落在脚下黄土，又被刽子手踏成斑驳的暗色。

刽子手甩了甩发麻的手臂，鞭稍沾着的碎肉屑甩在车辕上，发出一声轻响。他收起鞭稍，躬身对着车帘低声道：“回小姐，一百零八鞭已毕。”顿了顿，又补充道：“这阉奴倒是硬气，昏死过去几次也没讨一声饶。”

沈枝意揉搓着眉心，她原以为不出二十下，这低贱的奴才就会痛哭求饶。谁料这只狐狸倔得离谱，被打得皮开肉绽，也不肯松口。

她的耐心已被磨到了极限——不只是因为文竹的顽固，还因为周围的议论声越来越响，越来越刺耳。

人群末端，阿喜一眼瞥见歪脖树下吊着的文竹，她瞳孔一缩，脑袋轰然炸裂。好好的文竹，怎被糟蹋成这般凄惨模样？

她呆呆地，失声喊道：“文竹！”

然而文竹毫无反应，双眼紧闭，气息微弱，像一支风中残烛，随时会熄灭。

阿喜顾不得其他，奋勇朝文竹冲去，身体却被一只手臂拽住。

“莫去！”李老爹低声警告：“不要命了？”

“他会死的！”阿喜的眼中噙着泪，她虽与文竹交情不深，但她心里清楚，文竹与她是同等的苦命人。

“阿喜，听阿爹的话。”李老爹焦急道：“现在冲过去，只会被他们一并收拾。你想让文竹白白挨这一顿，连个救他的人都没有？”

“可他撑不了多久。”阿喜压抑着冲动，嘴角哽咽。

李老爹扫视四周，低声道：“待在这里别乱动，我去想办法。”

他佝偻着身子，假装无意地往后退，悄然隐没人群。

最初，围观的百姓出于好奇，远远围成一圈，彼此谈论着那个被吊在半空的奴隶。

“听说是个奴才，嘴巴硬得很，挨了一百多鞭都不吭声。”

“阉人嘛，活该！”

“就是，像这种人，活着也是祸害。”

年轻气盛的男子嗤笑着，眼底满是鄙夷，甚至有人不屑地啐了一口。

站在外围的长者们，望着那身翻卷的血肉，脸上的不忍愈发明显。

“唉，”一名老妪轻叹，“到底也是条命啊。”

“这般手段折磨人，也太狠毒了。”

“可不是？我老头子活了大半辈子，没见过这么欺负人的。”

一时间，人们的看法有了分歧：年轻人认为他罪有应得，年长者则心生恻隐。

随着鞭子一次次落下，文竹依旧沉默着，不曾发出半点哀嚎，也不曾求饶。

有人开始动摇了。

“这人真硬气！”

“是啊，若真做了亏心事，哪有忍到这地步还不松口的？”

“啧，怕是要被活活打死。”

渐渐的，最初的冷眼旁观，被震惊和不安取代。有人不忍直视，侧过头去；有人龇牙咧嘴摸了摸后颈，仿佛那鞭子落在自己身上。

一个声音道：“喂，差不多就行了吧？再打下去，人就没了！”

此话一出，四周的议论声骤然高涨，年轻人与年长者的意见不再对立，而是渐渐合流，汇成同一个声音——

“别打了！”

声音震耳欲聋，刽子手不得不停下手中的皮鞭。

车厢内，沈枝意正用帕子擦拭指尖，听着外面的骚动，眉心微蹙。她当然察觉到局势的不对劲，可她岂能容忍自己被一个低贱的奴才逼到骑虎难下的地步？

“继续。”她命令道。

刽子手犹豫了一瞬，高高扬起鞭子，正要落下。

眼见呼声被无视了，李老爹躲在人群暗处，高声喝道：“我朝律例明载，禁止动用私刑。”

一句话如雷贯耳，揭开了愤怒的序曲。

“天子脚下，竟敢草菅人命！”

“别看他是奴才，可这条命也是爹娘给的，怎能随意剥夺？”

人群骚动起来，情绪激愤。有人推搡刽子手，有人怒骂沈枝意，越来越多的人站了出来，指责这场不公的私刑。

“人命不分贵贱。”

“欺负一个没反抗之力的奴才，现在又欺负老百姓？”

有人愤怒地挥舞拳头，有人高举扁担、木棍，甚至有小贩掀翻自己的货摊，抄起滚落的石块，朝马车砸去。

石块砸在车厢上，发出沉闷的响声，木板出现凹痕，甚至有几块碎裂开来。马匹受惊嘶鸣，车夫连忙勒紧缰绳，才勉强稳住。

车厢摇摇晃晃，吓得沈枝意面色微变。这群平日里畏畏缩缩的贱民，竟敢如此反抗，实在出乎她的意料。