六月底，夏雨绵绵。

雨丝如线，斜斜织满整个庭院。庭中青竹新绿，被雨水洗得干净透亮，少许湿润清凉透过半掩的窗棂直入书房，却未能驱散房中人的思虑。

却说杨昭案已过去月余，朝堂风波渐平，但对唐祁而言，这只是一个开始。案子背后藏着的矛盾如潜流般暗涌，将整个朝堂的格局撕得更深。

他坐在书案前，案上几卷公文未曾展开，他眉心微蹙，目光落在一处虚空，拇指不自觉地错捏着食指指节，思绪飘去了很远。

杨昭的死传出去还没过两日，太子便急急召见了几人密谈，言辞之间不无愤慨——老二既主动掀起江淮巡田一事，又把杨昭折了进去，此等恶劣狠毒手段真真是气煞他也，岂能再坐以待毙？

“他无非是觉得孤不敢深究，想让孤吃下这个哑巴亏。”彼时，一向温文尔雅的太子言谈间仍是端得像模像样，但面上却布满阴鸷。

杨昭之死牵涉既广又深。作为江宁前知府，他深涉江淮田政、盐税、漕运等事，巡田不过是众多事务里的一隅罢了，若深究下去，必定还有其他的事；另一层面，他的死又牵涉江淮之地，因此又极难排除背后是否有皇帝或其他势力的掺和。

太子痛失一枚棋子，究竟是忍还是不忍，这的确是个问题。

摆在明处的便是，杨昭的死将巡田案的风头完全转到了己方头上。若明论起双方角力之势，此时己方的确更适合以守成之法静观其变，实在不行，这窝囊气也只有先忍下——这也是在场大部分人的想法。

但太子不愿。

“孤晓得诸位的意思，但父皇也好，世家也罢，都是没影子的事，就算他们掺和了又能如何？于孤而言，杨昭不能白死，更不能‘死’了还来掣肘孤。”见众人陷入沉默，李惟轻飘飘说道。

“屯田一案牵涉甚广，杨昭的死刑部那边才有了些眉目。这般急欲在他身上做文章，恐捎受人以柄……岂非正中二皇子下怀？”打破沉默的是吏部尚书王元堃。王元堃乃三朝老臣，自姚太傅逝后，整个太子党中也只有他能有这个资格先开口。

“他想让孤进退维谷，孤偏不如他的意。”李惟倨傲一笑。

王元堃：“莫非殿下已有计较？”

“孤猜想，二弟怕是也没料到杨昭会死？”李惟说着，眼风一刮，扫过了最右边座位上的唐祁。

唐祁心下一凛，当即知晓了他的意思。

杨昭死的第二日，他便派陈东前往江宁隐秘查探，将其生前行踪、过往来历查了个底儿掉。杨昭其人，显然不如传说中那般洁身自好，甚至连“谁的钱都敢收”这样的评价也不是没有。其主政江宁期间广交地方世家自是不必多说，甚至与宗亲亦有所来往，这里头自然也有二皇子的人。

那么，先不提钱去哪了，也不谈旁的忌讳，他杨昭既然如此有本事，那么他的死，或许就真的如自己当初所料——不一定是二皇子一力促成的了。

而他死前见了哪些人，才是关键。

“咳咳……”咳嗽的还是王元堃，他对这年轻储君的心思自然是洞若观火，泛灰的眸中精光一闪，脱口便道：“殿下欲以杨昭为饵？”

太子轻轻敲了敲桌子，不答反问：“天官有没有想过，他就非得死于巡田么？为何就不能是盐运？”他侧头轻声问，“亦惇，杨昭死前见的那个盐运使是谁来着？”

唐祁微微一顿，躬身答道：“回殿下，盐运使乃是卢清泉，关中卢家人，也是伯阳侯蔺如焘的小娘舅。”

关中卢家乃是常年盘踞西北的武将世家，根深树大，听闻日前曹贵妃给二皇子挑皇子妃时便对这卢氏女极为属意。而蔺如焘更是曹让的生死之交，率精兵三万常随其左右，为镇西一战立下汗马功劳。

显然，这卢清泉是曹氏人。而作为盐运使，他竟然在这个时候和杨昭见过面，事情就更加麻缠了。

盐业自古乃天子之利，常年须军队派驻巡逻或护送盐船；而在天高皇帝远时，地方上通过私盐来充盈军费也并不是没有过。在本朝，盐运一事太子党向来插不上手，而这些年战事频起，武官介入盐运却是不可避免。

“关中卢家？”李惟眉头一松，觑向众人，“瞧，西北那群人啊，真是无处不在……”

说罢，又轻轻敲了敲桌面，“你说巡田，孤为何不能说盐运？你说杨昭是孤的人，孤偏说他是你的！”这意味深长地自言自语虽然声量不大，却又恰巧能叫所有人听见。

如此一来，将杨昭与卢清泉的私下往来摆上台面，就可以在巡田案之外，另起盐运一事，必定打得西北那边措手不及。唐祁心道，事情不是不可这么办，但时机未却不是个好时机。

他抬眼略略一瞧，在座几位这下倒是面容各异了。

王元堃、苏建青等老臣当即直言：“殿下此举……既无确凿证据，贸然揭开，恐涉陛下疑心。”、“此举未免太过激烈，风险太大！”

“父皇疑心又如何？疑的也是他！”太子冷笑，“你们就不会想想，如今他在西北做大，随随便便惹出这些是非，兵不血刃地动到孤的头上，孤一忍再忍，旁人会如何看孤？”年轻的储君再开口便是咄咄逼人，显然对几位老臣一再反对自己的决定颇不凉快。

王元堃闭了嘴。他一闭嘴，包括唐祁在内其他人也只得缄默。

这时，另一中年男子却开口解了这尴尬：“臣下以为太子所言不无道理，只是时机问题。”

太子笑笑，“士安，你说。”士安是姚麓的字。

众人闻声而望，却见那身着圆领长袍的斯文学究开口便是个和稀泥，“正值此刻把水搅浑，打他个措手不及，到头来，你巡田，我问盐，来个法不责众，倒也是剑走偏锋的一计。何况西北那边，咱们不也一直没撬开门路么？”

“孤正是此意！”太子一笑，把唐祁一点，“这也就是亦惇手脚快，西北脚程远些。若是等老二想明白要拿什么来对付孤，咱们这手里的消息可就不好用了！” “那亦惇这殚精竭虑查来的消息不就白白浪费了？”

说着又转向王元堃，“天官，不要总是这般投鼠忌器，事情已经到了这个份上，您还在说坐以待毙的事，孤请你们来，可不是来说这个的。”

话既说到这份上，再劝阻也是没脸了。唐祁虽垂着眸，却能敏锐察觉到厅中僵硬的氛围，余光所至，王元堃老先生的面色自然不如何好看了。

姚麓再度开口仍是和稀泥：“殿下，臣以为王大人、苏大人还有徐大人所言也都不无道理——贸然提及确容易引起猜疑，这也的确是一招险棋。但若能讨巧，说不得能起到意想不到的效果。”

说着又叹了一口气，不无伤感地说：“若是父亲在世，我想也不会否定这个谋略。”他面容温和且带着笑，全然不见几月前大丧时的形容枯槁鸡骨支床。

提及姚秉纯，众人便知这话是说到了头了。太子笑叹，“还是士安知我啊！”

那场对话到底没能当场出个结果。

但听闻昨日经筵之后皇帝找太子问话时似是提及了杨昭案，父子二人究竟如何说起不可得知。唯一可知的，便是今晨皇帝下诏彻查西南两边的盐运一事。

也就是说，这一兵行险着到底还是上了场。

“说到底，还是拉上了西北那边。”

雨短暂的停了下来，天空却仍是灰暗沉沉。倾身抬手将半开的窗棂彻底推开，雨气扑面而来，带着几分清凉，却驱不散胸中烦闷。

轻叹一声，执笔转腕间，在纸上静静慢慢写下“机缘”二字。

此时正值蒸腾浓夏，墨稀纸稠，落笔未几，纵横笔画间很快渗出了发毛的边，将两个字原本的架构糊得一麻黑，就像当下的局面——太子与二皇子的对抗愈演愈烈，朝局动荡，诸事一团乱账。

而他们必将因为太子的决断而卷入更深的漩涡，一场明战避无可避。当然，无论太子此举会得罪谁，西北之地此番必定会撕开一条口子。

这对他们很重要。

对他，也很重要。

笃笃。耳边传来轻轻的敲门声，何衍端着新沏好的茶推门而入。

“敦煌那边如何？”唐祁问。

这些日子他整日里心力交瘁心惊肉跳，委实不得空去细细查问那边的事。今日好容易得了闲，才想着招何衍来问问。

“舒放刚到，估计半月后能把她接回来。”何衍就着隔日一封的信算好了日子。

“孙遇良那边呢？谢琎还在那？”

何衍点头：“她来信时，谢琎还在那忙得热火朝天。看来，他那五千精兵一安插进去，这回孙遇良怕是没跑了！那三万人重新拴到二殿下的战车上了。”

“孙遇良现在最需要的是粮饷和安身立命。谢琎带着二皇子的名头和银两去，又叫精兵们挨个守着，整日里念经也把人念回去了！”唐祁盯着笔尖上滤出的一丝杂毛，一面轻轻捻出，一面徐徐说道：“谢余涯，是个有手段的，虽书生意气十足，却比许多行伍中人更懂如何笼络人心。孙遇良那人能拖着三万人逃出延军，能屈能伸。既然两厢情愿，结果自然也不难猜。”

何衍难得哼了一声，“但横竖咱们也没对孙部作过什么指望！”言下之意便是说这孙遇良归曹一事并非唐祁的失误，也暗合了当初他对太子执意笼络孙遇良之事的不赞同。

唐祁弯弯嘴角，“西北那边，还早。”

太子虽刚愎自用，却绝非毫无才智，但正因为如此，才会是成为隐忧。方才思忖间，他的心底逐渐清明——西北这条线，不能轻易放手。

那既是这边的底牌——若能从西北找到曹让与二皇子的通敌证据，便可成为击垮二皇子的杀手锏。而于他个人而言，东宫的独断又让他不得考虑退路。若届时真能在西北有所斩获，以后的事情，兴许亦有失之东隅得之桑榆的机缘呢？

何衍不晓其意。接着道：“没错，这一回他虽然赢了，但后头的事情谁说得准呢！”说着话锋一转，“我看那丫头在西北收获就不小嘛！”

“她呀，总有些奇奇怪怪的事。”唐祁手上的动作顿了顿，嘴角一弯，像是想起什么来了似的，“最近她在忙什么？”

何衍一愣，随即笑道：“也就她那点鬼精怪的事。上回信里说，最近在查什么火铳的事。话说这丫头出去一趟倒是愈发胆子大了，什么老兵油子、客栈探子，哪儿哪儿都敢去了。”他忍不住摇头轻笑，“不过这回信里没提细节，只说顺手办了点别的事，等回来再说清楚。”

“没把握的事，是不该多说。”唐祁嗯了一声，笑意浅淡：“她现在倒也不毛躁了。”

“也是大人教得好！”何衍听出他语气里的愉悦，顺嘴又是一记奉承。又问：“是了，等她回来了，咱们要不要再布些人手过去？”

唐祁思忖片刻，才道：“不急，等她回来再说。”说着目光又缓缓挪向了窗外，“她走这一趟，时间也够长了……她现在的模样，我都快记不清了。”

何衍笑道：“那就让舒放快些，免得大人再挂心！”

唐祁不语，视线又看向了案上的公文，挥挥手道：“去吧。”

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敦煌城外，沙土铺就的校场上，一片人声鼎沸。大漠的清晨凉意阵阵，几百名士兵正在阵列中操练，沙尘随呼喝声卷起，列队的士兵挥汗如雨，军号声与口令声交织，震耳欲聋。

校场北侧的看台上，青年手执折扇负于身后，眯着眼打量场中正在比试的两个小队。一边是他带来的二皇子精兵，身着统一制式甲胄，动作整齐划一，进退有章；另一边则是孙遇良的部队，衣着稍显简陋，但个个身手敏捷灵活。

却听精兵们一声吼，来了个先声夺人。这阵势一出，挖土种地数月又疏于练阵的孙部兵崽子们先乱了一乱，个把小兵还差点被绊倒——看台上的人瞧得清清楚楚。

咯吱一声响，是一旁的孙遇良搓了牙花子，却又因着谢监军在场只得堪堪忍下。

“伯晋兄，”谢琎忍笑瞥了一眼孙遇良，“你看，这阵地战术法子，不比你们的小队伏击差吧？”

孙遇良僵着脸不置可否。场上双方你来我往，谢琎的精兵整齐划一，攻防有序，而他的部下则灵活机动，依靠地形与沙尘迅速周旋，一时间倒也难分高下。

不时，孙遇良才冷笑一声，“你这阵法是看着整齐，可真要碰上大队的游击，未必顶得住。”

谢琎闻言哈哈一笑：“伯晋兄这话说得有趣。真刀真枪上阵杀敌，阵型的稳定可是大事。要说游击，这小股部队确实厉害，可打得了几场？守得住阵地么？战场杀敌，靠的可不只是灵活。”

正说着，却瞧见老孙的兵被撵得节节败退，谢孙二人便眼看着孙部以最快的方式输掉了这局。

“一群蠢货！都说没那能耐就不要贴身冲，不长记性！”孙遇良呸了一声，扔了手中的棍儿，高声喝道：“明日起叫他们给我绕城跑五十圈！”

说着又瞪了谢琎一眼：“你小子这兵不错！但你莫要得意，咱们还有几局，赢了为止！”

眼看孙大将军发了火，谢琎哪能再卖乖？一想到他就好揪着人不放的性子，保不齐一会儿再拉着他练到夜里去，于是赶紧道：“只是军士们训练得法罢了，阵地战需要纪律和耐心，规矩一点自然好。但孙老哥的兵，灵活机动，小队伏击也是顶尖的能耐。咱们两边各有千秋，何必分个高低？”

“你这会子倒是会说话了！”孙遇良嗤笑，“今日我便要看看你的兵究竟多厉害！”

谢琎心道我可不是来跟你干这个的，赶紧打住：“厉害不厉害的，不也是在战场上练出来的？依我看，也就是伯晋兄您的兵确是疏于实战了些，不然不至于这么快输！”

不等孙遇良回答，谢琎便是话锋一转：“都说，士兵的天职是杀敌立功。实战不仅是精进兵法身法的唯一路子，于将士们而言，只有如此，才对得起自己的当初从戎的初衷，让屡立军功的人光宗耀祖万户侯，让衣锦还乡的人老婆孩子热炕头。人当兵图啥？不就图这个？孙老哥您说是不是这个理儿？”

孙遇良一愣，随即收回了视线，半晌才冷声道：“你小子莫要在这东扯西拉，老子这两天都听够了。”

谢琎收起折扇，靠近一步，目光炯炯地看着孙遇良：“可伯晋兄……真愿意带着这三万人窝在敦煌？别的不说，就算您愿意，他们愿意吗？这些弟兄都跟了您多少年？您真忍心看着他们在这里慢慢磨光锐气？”

孙遇良的脸色微微一沉，没有回话，目光再次移向场上的操练。谢琎见状，继续说道：“老哥，我也就直说了吧。您当年在延军里，可是数得着的人物，现在却落到这般田地，您就没想过重新杀回去？”