她知道步千弈骨子里有仇必报的性情，因为步千弈几乎不对她刻意掩藏什么。

腼腆、执拗、英勇。

愉悦、无助、愤恨。

那都是宁佳与眼中走过的步千弈，她似乎识得步千弈的全部。旁人闻所未闻的眼泪，亦于不久之前真真切切在她跟前砸落。

步千弈直面她的每一瞬微笑和独一次的落泪，无不真心。步千弈也许会做的事，宁佳与本不必意外，更无须害怕，体内难以遏制的求生欲望却越发频繁提醒着，她理应恐惧，且敬而远之。

“是他？无怪步千弈勒令周连旁观了。不过......”宁展轻声嘀咕，“按步千弈的作风，要以此报复周连，不会待到人没气儿了动手。人活着，极刑的痛才能发挥到极致。”

若阿苟一息尚存，落至他身上的痛不难想象，或是惊天泣地惨叫，或是血汗满身晕厥。落至周连身上的痛，就彻底没法预见了。

如宁展所言，步千弈没道理为周连减刑。他不在阿苟死前动手，只有一个可能。

步千弈见到阿苟时，人已然是具尸体。

宁佳与习惯性去摸袖袋。

她不确定自己此刻想找什么，但开心时、难过时，皆往里探，万一还放着几粒含桃呢？

甜的好，碎的也好，怎样都是含桃。

“嗯。我们没看走眼，步长微斩草除根的动作果然快，怕是连——”

“世子殿下”依然哽在喉中，这回却不为别的，权因宁佳与忘了自己系着臂缚，哪里寻得到含桃？

她怅然捏着臂缚，宁展忐忑道：“连什么？”

“没什么。我以为今日穿的是广袖，”宁佳与付诸一笑，好歹松快了，“想把密报还与公子。”

说罢，她从腰带里层取出纸条，原封不动交给宁展。

“密报？”

青竹阁半天就有上百条称作密报的信件收发，宁展一时未解宁佳与所指具体是何物。

他双手接下，发现这叠起来拇指大小的纸条被压得极为紧实。许是封存久了，展开后，折痕险些把纸上挤的小字悉数吞掉。幸而宁展将将读了开头，便知所谓密报实为何物。

正是他在地牢囚室抛向宁佳与的纸条。

内容，他早就烂熟于心。

如今想来，那火折子撇开给景以承带去的少许慰藉，简直丁点用处也无。如非熟悉捻住密报的触感，宁展无从笃定这纸张源自青竹阁。

没瞟几眼，他就着手边灯烛把整张纸条处理了。

火光燎起，宁展不忘顺口夸道：“小与将密报保管得完好无损，在下的信任值了。”

宁佳与愣愣看随身携带十余天的纸条化作灰烬，还是以如此草率的方式，宁展胡诌的赞许自显得没那么引人注目了。

“你——就烧了？”她瞪着宁展，质问道：“这压根不是什么要紧的密报罢！”

“当然是。”宁展低头掸去衣染的灰，“事涉三州，很关键。”

“元公子不愧为‘人中龙虎’，敢拿关键消息赌我一个立场。”宁佳与阴声怪气，“您就不怕一步错，步步错？”

宁佳与和宁展分道扬镳，青竹阁错失密报事小，消息落入听雪阁，七州一夜之间天翻地覆也未可知。

倘宁展所言非虚，步千弈阻拦卫子昀同宁展见面，及处事向来有分寸的步溪对大理寺动用私刑之举视若无睹，为的便是这价值不菲的纸条。

两人视线猝不及防交汇，宁展的语气温润裹着坚执。

“不怕。”