（一）

六月六日。

那个夜晚星星稀疏，大家都以为只是个普通的巡逻之夜。一切如常，风平浪静，然而在那个女鬼出现后的二十分钟，与藏原仁同行的两个伙伴都死了。不久前，他们约好了下班后去吃牛丼饭。风在藏原的耳边如刀削过，白染绿的长发飘荡在他身侧，嚣张的笑声从那张犬齿尖利的嘴里迸发出来。藏原被扯着脖子拽上高空，如同被苍鹰擒拿住的野兔。在月光的照耀下，近在咫尺的那张足以称为绝代佳人的脸，刻在猩红瞳孔里的“上弦陆”肃杀可怖。

“看清楚我是谁了吧？”她倨傲地讥笑，突然松开了掐着藏原的双手。他在摔得粉碎前迅速翻转调整姿势，侥幸落在了一棵树上，借树冠的缓冲保住了一命。“喂，你没死吧？”女鬼站在屋顶上，叉腰旁观。

“我就在这，来找我吧。你们能找到我吗？鬼杀队。”

上弦六居高临下地冷笑，六条腰带张牙舞爪，逆光化作一团黑影，只有那对眸子散发森然的荧绿微光。夜空响彻一声类似鞭打的清脆巨响，她飞走了。藏原一瘸一拐地扶墙绕过房子，试图追踪她的去向。一走出暗巷，纸醉金迷的气息骤然朝这个质朴的乡野青年扑面而来。庞大油亮的发髻上插满了夺目的玳瑁簪，层层叠叠的盛装闪闪发光，甜腻嘈杂的调笑轻轻柔柔地缠绕着每个流连忘返的男人，一切都令他目眩神迷。

这里是花柳之地——吉原。

（二）

七月二十日。

“打扰了，请问您听说过万世极乐教吗？”

一名游客拦住了桧原村的村民。她话里有东京的口音，使用的敬语叫年过半百的农夫瞠目结舌。活到这把岁数，也没人用这么谦恭礼敬的语气和他说过话，看来眼前人真是个深闺里走出来的大小姐。今日万里无云，她却拿着一柄深蓝色的蛇目伞，扎起来的柑子色和服一看便知不是村妇穿得起的。他嗅到了商机，赶忙自荐：“当然了！那里的人定期会下来采买东西，俺们也经常帮忙搬东西过去，也有您一样的贵人要寻去极乐寺的路呢！小姐，往寺里去是有路，但是难走得要命！要指路也说不清。俺家里还有驾笼，您要不嫌弃，就让俺找个帮手抬着您去呗？”

“那再好不过了！我不会让您白走的。”女孩欣然采纳了农夫的建议。钻进老旧但结实的驾笼后，她开始不自在了。不仅是因为需要拘谨地跪坐在小椅子上，她习惯不了被人抬着走的矜贵体验。驾笼的抬杠沉甸甸地压在农夫们的肩头上，他们脚步轻盈地走过崎岖陡峭的小土路，如履平地。

“大叔，现在去寺里的人多吗？”为了忽略心头的尴尬，她试着搭话。

“早些年不多，一直断断续续会有些外地的老爷夫人们来。这两个月不知怎的，说要进山的人比往年多多了。”长脸农夫走路不带喘，嘿咻一声跨过小溪。

“外地的老爷夫人特地来山里的寺庙做什么呢？”

“哎呀，不就和小姐你一样吗？你不是也是奔着山里的高人——那个极乐教教主去的吗？”

“其实我是受人所托，头一回来，不清楚高人的事呢。”

“哦哦，关于那位大人的传闻有不少呢！”

“俺小时候以为那个人是妖怪！”后面那个年轻些的方脸农夫插话道。

“去去去！太失礼了，那明明是位神仙人物！”长脸老农夫斥责道，“是个做善事的神仙。”

“神仙和妖怪可是差很多的呀。”女孩笑道。

“因为据说那位大人的容颜一直不改，总是二十几岁的模样，而且有着稀世罕见的彩色眼睛。不就是妖怪才有的嘛。”

“小姐别听他胡扯了。俺爷爷的爷爷还活着的时候，山里就有万世极乐教了。谁家有难，就会上教里去求教主庇护，他从来没有不管不顾的。大约教主也是一代代传下来的，所以长得像吧。甭管是妖怪还是人，真能不老不死、专做好事，就是神仙啦！”

“那么，教主也会帮助外地人吗？”

“是吧，所以有好多有钱人大老远地来求见教主，说他特有智慧，能解开所有问题，实现愿望嘞。”

“世间若真有这样的人物，为何却隐匿于山里呢？你们会向他许愿么？”

“嗨呀，藏在深山都有人寻来，要是在外头，寺里的门槛还不得被踏平呀。至于愿望，俺们每年祈祷无病无灾、五谷丰登就可以啦。日子过好还是要靠自己，总不能天上不掉馅饼，就指望人家给俺们发饼过日子吧！”

女孩望着两边无尽向后流动的草木若有所思。鸟笼似的狭小驾笼上下左右摇晃，吃力地爬过起伏的层峦，颠簸了近两个时辰，终于将客人送至山中一座年代久远的寺院。午后斑驳的阳光撒在磨损的原木巨柱上，与苍翠的山林融为一体。农夫们接过报酬后殷勤地表示愿等客人一起下山，于是坐在石阶上休息等候。女孩把衣服下摆整理得体，端详着空无一人的入口，深吸一口气后忐忑地踏上长长的石阶。凹凸不平的石阶生了青苔，被岁月磨得光滑，无一片落叶，显然用有人用心打理过。“不好意思，请问有人在吗？”半截身子探进门内，见不到人来招呼，她壮着胆子迈进门槛。

以探索的眼光环顾寺内，门内的庭院又是一片古林，要从板桥穿过莲花点缀的小湖，才能抵达寺院第一座建筑。笔直的树干掩映着神殿的正面。清脆的啁啾鸣啭更凸显出寺院的静幽。果真是适合神怪的居所，女孩暗自在心中评价，不过……

“您好。”不远处传来一个女声。当她转悠出莲花小湖，手持扫把的女信徒从木廊另一边的石子庭院走来。她约莫三十岁的年纪，身穿纯白的棉麻短褂和束腿袴，面对闯入寺内的不速之客反应平淡，似乎习以为常。“客人瞧着面生，您不是本教的信徒吧？”

“啊，很抱歉我唐突上门。我的确不是信徒，只因希望面见贵教教主，所以贸然叨扰，还请多多包涵。”女孩赶忙鞠躬。

“没关系，我教是来者不拒的。您随我来吧，我去禀报一声。”信徒原谅了她的失礼之举，领她走进正殿内。见信徒把扫把收纳在入门一侧，她自己把伞也放在一起。室内奇香扑鼻，比自己身上的药味还要浓郁。与她想象中的庄严肃穆不同，这里的气氛祥和安宁。正殿内，三三两两的白衣信徒麻利而安静地做着份内的工作。女孩隐约能听见压低音量的谈笑声，不知躲在哪扇障子后。路过的信徒们都会朝她微笑以示欢迎，每个人的脸蛋健康红润，神色清明，如同世外桃源的居民，与山下面黄肌瘦的村民有天壤之别。女信徒请她坐在殿內的会客室等候片刻，等她端茶回来，紧随其后的人却不是教主。

来者是一个高颧骨、薄嘴唇的中年男人。他的衣着和其他人一样，瞩目的是其头顶寸草不生。他与女信徒交换了一个眼色后，后者毕恭毕敬退下了。礼节性的问候过后，他自称是教内的住持，名为山田。“住持”一词出来，女孩忽觉他的确像僧人。尽管他有意注重言行举止，但比起清心寡欲的高僧，山田仍有一股凡俗的气质，只是表露得不如他人明显。

“不知您……”

“啊，”女孩领会到他的迟疑，“我的名字是小林茜，受祖父所托，特意来极乐教还愿。”

“原来如此，听说小林小姐希望见教主？真不凑巧啊，教主近期都不在教内。”

“他不在？”小林的表情在刹那间十分微妙，眼神在讶异切换成遗憾之前闪过一道意义不明的亮光。

“是的，此次外出也不知何时回来，只怕近几天都见不到的。若小林小姐不介意，可由我代为转告。”

“真是遗憾，希望我下回再来能遇上他，当面酬谢。其实并非什么十万火急的事。前面所说，我是替祖父还愿的。祖父希望当面感谢教主，无奈身体一直抱恙，前段时间溘然长逝，所以将最后的夙愿托付给我。”

“啊，请节哀顺变。恕我多嘴，我能否知道令祖父与教主有什么样的往事吗？”

“这个嘛……我虽从小在祖父身边长大，他并没有和我提及太多，只粗略提过自己深陷低谷时曾受高人、也就是贵教教主指点迷津，靠着大人的锦囊妙计走出了困境，成功东山再起。他对教主不胜感激，或许他已经不记得他，他仍希望告诉教主结局。”

“是什么结局？”

“‘一朝雪恨，云开月明，此心无憾’，祖父留给教主的遗言，是这么说的。”

小林的三言两语中藏匿着一个坎坷的故事，点燃了山田的好奇心。他想了解更多，但女子抿起嘴含蓄微笑，缄默如谜。极乐教向来不乏神神秘秘的来客，有眼力见的山田懂得到此为止了，遂结束话题，请客人用茶。她捧起茶杯啜饮几口，欣赏起别致的庭院：“我本来不相信传说，直到亲眼所见，万世极乐教的确不同寻常。这儿的人看起来都过得比山外人要好。山田先生，您在教内待了很多年吧？”

“是的，山田家代代侍奉教主，轮到我也不例外。虽说住持这个称呼像佛教僧侣，但其实我更像是家臣吧。能追随教主，是我等的幸运啊。”山田露出朴实的笑，脸上泛起一层层和蔼的皱纹。

“那么您一定清楚，贵教的教主究竟是妖怪还是神仙吧？”小林歪头调侃道，将传闻说给他听。她始终仔细地察言观色，所以并没有错过刚才他那转瞬即逝的戒备。

“哈哈，对我等而言，教主自然是神仙，前无古人，后无来者。大人恢弘的气度与胸怀，智慧与觉悟不是凡庸之人所能望其项背的。他不求荣耀富贵，尽心尽力只为他人，毫不犹豫地负担起他人的痛苦与烦忧，正是‘与世人同忧’啊。山田家世代侍奉教主，我乐意认为这是我要继承的使命，也愿意向人们说，我是深深地被教主的品格折服，自愿为他效劳的。”谈起自己追随的对象，山田无限憧憬与崇拜地点头。

“我在山里的寺院出生长大，长到十几岁的年纪，听了别的信徒的描述，非常想出去看海。我同教主商量，他告诉我外面的生活也许会很辛苦，我年轻气盛，说没关系。他见我坚持，就当着我父母的面同意我离开了。一去就出去了八年，回来后专心侍奉教主至今。我见到了海，海是广阔无垠的，可我却没什么了不起的。因为那八年，我认识到自己无法成为像教主一样伟大的人，做一个善良的人没有想象中容易，做一个普通人都让我精疲力尽。我在海面前有多渺小，就像我在教主面前有多庸碌。于是我稍微能想象到，教主之所以会是极乐教的教主，是付出了多么大的毅力和决心！他的职责太严酷了，简直令我望而生畏。不仅能力有限，怯懦如我是承担不起的。因此他在我等心中，就是真正的神。人活一世，能遇见一个真正的贵人，应当全力追随他，更何况，我遇见的可是神之子啊。”

“您这么一说，教主大人更叫我好奇了。不过，我有些在意的是，为何他如此乐于助人，却要半隐居在山里呢？”

“小姐大约不清楚极乐教的教义：平心静气渡红尘；辛苦或痛苦的事不去做也可以，也没有做的必要。很不可思议吧？大人品性善良，但也有着恬淡率真的一面。处于繁华之地营造虚名、沾惹是非不是他想要的，或许对那位大人来说是一种无意义的负担吧。即便如此，能发现极乐教的人从未断绝，盼望教主垂怜施恩的人也不曾消失，连我一介庸人都忍不住想说人的阴暗是不可能根除的，世间的苦难也不可能结束，因此永远有人需要极乐教，永远有人需要教主。”他的语气逐渐愤懑，与其说悲悯，不如说是愤世嫉俗，不知是不是为了教主。

“山田先生的感慨真是深奥呢。”小林略微尴尬地微笑。

“哎哟，只是牢骚罢了，哈哈，让您见笑了。”他不好意思地摸了摸光头。

“山田先生信仰极乐教，我有些问题想请您不吝赐教。”小林放下空茶杯，态度诚恳。

“小姐言重了，希望您能不嫌弃我才疏学浅就好。”

“先生适才同我介绍了极乐教的教义，但我仍不明白什么是‘极乐’？平心静气就是极乐？还是说，只靠平心静气的话，就能去往极乐？”

“平心静气是我们的生活态度，若要真正前往极乐，离不开教主大人的接引。极乐之地，是无忧无虑的净土，在那里，我们会与教主大人永远同在。”说此话时，他眉眼低垂，似喜非喜。对面的女孩却为信仰之人的话打了个寒颤：“您刚才才说了，人的阴暗是不可能根除的，世间的苦难是不可能结束的，那么您所说的极乐之地不是现世吧？但是教主本人，是一直在现世的吧？他要怎么接引你们？”

“此乃万世极乐教的奥秘，是不可轻易外传的。小姐若有兴趣，可以加入我教研习。我们最近也希望有更多人能加入极乐教。只要是诚心实意的信徒，大人都会接引的。”

山田轻松堵死了小林的刺探。本就抱有疑虑的客人碰壁过后就不会再多问。她绞着十指，把手背掐得发白：“信仰乃终生大事，一旦皈依可不能反悔。我悟性不足，怕不是有福之人。”她努力体面地婉拒，但做得生涩。他抬手阻止她说下去：“呵呵，小姐不用紧张，若您与我教有缘，自会有共同的未来的。今日的相见，就是一种缘分啊。”

“是呢，能和山田先生对话也是意外的收获。没有见到教主，但也是不虚此行。”女孩说着客套的场面话，为告辞做铺垫。山田佯装读不懂弦外之音，邀请她留宿：“小姐，天不早了，您要在这过夜吗？”