“利欲熏心之辈，心狠手辣至极！济世经邦半点不做，满脑子阴毒，只会算计着踩老子的官帽往上扑腾！”

谩骂不绝于口。

陈敬儒的官帽溅了茶沫，乌纱湿漉漉贴在上头。

活像落水挣扎的雏鸟。

碎瓷片碾在皂靴底发出令人牙酸的呻吟。

却噤声不敢言。

“好个状元郎，要拆我的庙门是吧？” 徐霁民猛力一拍书案：“本官也仔细看看，他贴的什么门神！如此胆大包天！”

徐霁民甲盖在手心上握出血痕，连名带姓唤道：“陈敬儒！”

三个字咬得铜壶滴漏都要结霜。

“下、下官在！” 陈敬儒八字眉拧成风干虾米，连忙跪下应答。

“半个时辰，我限你半个时辰！” 徐霁民官服的领口云虎纹绞着血腥气，“竹节虫与蝗蝻分装十二只桐木匣，要活的。”

案头白瓷笔洗里映出他扭曲的笑，像是在腌渍毒蜈蚣。

“午时一刻，擂鼓三巡，领百姓聚到县衙前的空地来！”

——“徐大人！”

林茂源霍地一声站起来：“您是要先发制人？”

“对，” 徐霁民冷哼一声：“那小子虽则败类至极，但一句话倒说得真——先下手为强，后下手遭殃！”

陈敬儒乌纱上的双翅还在打颤，就听见身旁“砰砰”的磕头声。

——“大人三思、大、大人三思！”

林茂源的喊声里带着哭腔。

他十指扒着地砖缝叩头，翡翠扳指在砖面刮出青灰痕。

额上油汗混着梁尘落下来，把块团花纹的石板渍成发霉的云片糕。

徐霁民猛地一踹他。

“糊涂！钱重要还是命重要？”

林茂源满是汗渍的灰绸缎抖个不停，像极条上了砧板的银刀鱼。

“大人啊，这若是把竹节虫往县衙前一摆......”

他一抬头，眼泪鼻涕糊成一块儿：“我造假蝗灾，哄抬物价，诓骗百姓，不也是死罪……”

话尾叫徐霁民袍角掀起的阴风截断：“谁知道是你谎造的蝗灾？”

林茂源愣愣抬头。

徐霁民眼角抽搐两下，冷森森笑道：“德州县衙明察暗访，寻得假蝗灾真相；我堂堂巡抚坐镇，为百姓揭示真假；你这山东首善，按八十八文购回大米，就当拿钱买命吧。”

他笑声愈发高扬。

惊得老槐树梢头的伯劳鸟扑一下飞走。

喝剩的半盏茶汤，恰好映着他眼底蛛网似的红丝。

他看向陈敬儒：“如此一来，指不定你我还能借此高升呢！”

又对林茂源笑道：“林大当家，到时本官必定忘不了你！”

片刻，笑意戛然收住时，徐霁民喉咙里滚出个浑浊的痰音：“哼，状元？我呸。”

他翻着手中方靖那本札记。

里头茶渍污了的“胡椒八十二文”的墨痕。

徐霁民把札记扔给陈敬儒。

——“陈大人，你得多谢这班文曲星，给你递来现成的刀！”

陈敬儒应声一哆嗦，官帽双翅扫落半只蛛网。

……

德州，东城大街。

柳絮裹着日头往下飘。

方靖抹一把额头细汗，墨灰缎面浸出深色云纹。

他拎着半串铜钱挤过糖糕摊时，正见几个老妪蹲在米铺石阶晒新麦。

明桂枝两指拨弄着荷包上流苏，宝蓝圆领袍蹭过陈米箩筐。

日头斜穿草棚，她铜串往案板一撒，叮铃啷当砸出个旋涡：“劳驾换三斗糙米，一百文钱一斗。”

卖米的瘸老汉眼皮不抬，竹筒烟枪往鞋底磕：“官爷留着铜板打酒罢，这年头米贱虫贵。”

檐角垂着的蒜辫子叫风一掠，掉下一头紫皮独头蒜。

明桂枝笑着摇了摇头。

似放下一身重担，跳着踱步到约定的榕树下。

赵斐折了截柳枝蘸青石缸里的水，竹青袖口浸开深色牡丹纹。

枝尖儿在水面勾出半枚玉璧似的日头。

他瞧见明桂枝高兴得像兔子一样蹦过来，笑问道：“没有收获？”

“没有收获。”

明桂枝指腹碾着枚永泰通宝的豁口，忽地笑起来：“这山东巡抚比我想的果断呢！”

柳叶碎金似的日影正筛在她鼻尖，倒像贴了片金箔。

方靖大步流星折回来时，墨灰衣袖沾着芝麻酱香，左手攥着块枣泥烧饼直冒热气。

日头正好晒得他国字脸泛油光，两撇胡子活像沾了露水的墨虾须。

“东三巷杂货店连红箩炭都不换，西市口茶亭的老板娘看见铜钱直翻白眼！”

他攥着张宣纸走来。

原是沿街派发告示，青麻纸上的墨渍未干。

“竹节虫”三字被墨洇出獠牙般的分岔。

“喏，告示都出了。” 方靖把那告示递给他们看。

上面图文并茂，教人怎么区分蝗蝻和竹节虫。

“允书你看，” 明桂枝两指捻开张告示残页，“瑞禾丰米号八十八文回购大米，数量不限——让他们做了一会大善人了。”

赵斐没有接话。

深幽黑眸闪过复杂的光芒，冷冷盯着那张告示。

“不开心?”

明桂枝清澈的双眸眨了眨，笑着劝他：“算了，就让他们得个好名声吧，最重要是米价赶在春耕前回落。”

“不，不对！”

“怎么了？”

“方靖的札记还在他们手里！”

“这有啥？”明桂枝拽着腰佩流苏穗儿打旋，铜钱撞在羊脂玉佩上叮铃响半声：“我们不是南下么，正好再记一次新的价目。”

赵斐一把扯过明桂枝的手，往码头方向跑。

指节攥得“他”腕骨泛白。

汗珠子顺着赵斐眉棱往下淌，落在衣领金线绣的回字纹上。

他不忘回头唤方靖：“快，上官船去！”

……