京城那边的手段，绝对更加上不了台面。

从前年轻的时候，他也在京城待过一段时间，可即便几十年过去，这所见所闻，到如今仍是记忆犹新。

啧啧啧......

真是会玩。

手段真真残忍。

“大人！大人！大人！”张屠户见没人管他的死活，硬生生开始尖叫。

刘大用嫌弃地将身子往后移了半寸，思绪被人打断接不上了，又一脸不耐地探出头来。

两条长凳被衙差从角落里搬了出来，工整地摆成了个“二”字，不等张屠户再次喊冤，他就被两个衙差直接丢到脱了漆的大红长凳上。

不等他反应，两股劲风已从头顶砸来，在那之后，就是骤然向下倒的长棍，张屠户的四肢被衙差死死按住，动弹不了分毫，唯独只剩下一张嘴能用。

他一边将双眼闭紧，一边冲着天喊叫：“大人！我说！”

“大人！我说！”后一句他几乎失了力，胸口不停起伏，喘气声亦是不停。

刘大用会心一笑，这样才对嘛！

随着这最后一声惊呼落下，两根漆得发亮的大红长棍却是稳稳停下了，停在离凳上人只有一寸高的位置。

急促的呼吸声从鼻尖传到头骨相连的耳畔，嗡嗡直响。腿脚发软的张屠户连滚带爬地从摔倒的长凳边起身，他顾不得拍去衣服上的灰尘，只想离那棍子远一些。

“现在终于肯说了？”刘大用的语气颇为讽刺，话毕，他还讨好地看了眼程十鸢。

程十鸢似有所觉察，侧过眸子扫了眼一脸憨笑的知县，但也只是微一打量便作罢。

“回大人......”张屠户本想死死守着秘密，可他哪里知道，这县官居然打算当众对他用刑。

他一把老骨头，哪里遭得住这种酷刑，连年宰猪卖肉的日子早就让他积劳成疾。平日里，这一身的病痛尚且需要针灸细辛之类，若真受了这棍刑，只怕当场毙命。

若真是如此，不仅要受苦死去，日后还享受不到一点儿子功成名就的好处。

张屠户敛了敛神，正色道：“小人是受了奸人挑拨才做下恶事，请大人明鉴！”

“哦？”刘大用挑眉，该不会先前那个给他送钱的和这屠户说了些什么吧？

苏明也转过身，没放过张屠户脸上半点表情。

张屠户许是觉得一直跪着老脸挂不住，特别是那苏明还在一旁看着。想站直身形再答话，可上头的知县没开口，他心一横，便肆无忌惮地抬了抬眼皮，偷摸地瞄了眼一身绿色官袍的大老爷。

只见这传闻中毫不作为又贪财好利的知县，此刻面上竟存了五分嫌恶五分严厉，张屠户心下一凉，却也不敢随意开口提这事儿，又碍于面子，是以握拳轻咳了两声才道：“那日我正在铺位上好好卖着肉，突然来了两个话痨客人......”

他无奈地叹了口气，继续道：“人家是客人，而且看衣着，明显不是一般人家，我哪里敢胡乱插嘴。”

“然后呢？”刘大用适时点了点头。

“然后......”张屠户垂下眼，“也怪我一时鬼迷心窍，才听信那两人说的。”话毕便开始长叹不止。

“你倒是说啊！”刘大用见他支支吾吾的，差点要被气死，慢吞吞的，像什么样子嘛。

他这知县的位置可还是要坐的，钦差就在底下看着呢！

“事情是这样的，张屠户又唉叹一声，终于是婉婉道来，“省城的考试有难度，若想夺得好名次更是难上加难，第一名叫解元，第二名叫亚元，可到了第三第四第五，都是叫经魁，又哪里能被人注意到？”

“苏明......我算是看着他长大的，和我儿子年纪也相差不大，他从小就被各种教书先生夸赞，我儿子在他面前，需也得避其锋芒。可偏偏这苏秀才考试还如此厉害，与我儿子不相上下，若有苏明在，我儿子始终会沦为他的垫脚石。”

这话说的可真是冠冕堂皇，看着长大的人深知其脾性，抓住弱点简直轻而易举便可拿捏。

张屠户深吸了口气，又道：“那日这两个客人将要付钱时，刚好就说到了一个借刀杀人的故事，我一时神志不清自然会做下错事，连忙向那人追问一二，将困境告知。其中一个拿着扇子的公子就说，何不直接将垫脚石除去，以免日后夜长梦多。”

张屠户心思重，这又是两个陌生人，自然将底细隐去了，只是这二位客人却也是见多识广的，一眼就瞧出了破绽所在。

只不过双方都没有就此计较深究什么，而张屠户又始终觉得这样的说法无伤大雅，甚至算得上是自保之举，所以并未细想其中曲折。

“你就这么相信你的儿子能高中？”刘大用眉心微动，“有这么厉害？”

莫不是盲目自信，自欺欺人？

“当爹的，谁还不希望自个儿的儿子金榜题名，”他含糊其辞回道，“世人都是如此。”

真当他是个傻子了！

简直胡说八道。

刘大用冷哼一声，拧眉“啧”了一声。

只听堂下跪着的那人继续道，“不仅如此，那二人还给了我一张银票，说是提前庆祝马到功成，是为贺礼。”

贺的是哪家？又是为哪桩哪件？

偌大的正堂一下子安静下来。

苏明听到这里，再也不能自已，他抬起头来，目光空洞，不知是自嘲还是讽刺，“所以，那一日我会去这个市集，也是你早就算好的？”

“我会去同你打招呼，”他哽咽一瞬又道，“也是你意料之中？”