他们二人的相遇，还得从昨日暮时说起。

长鱼舟本与同僚在入夜后渡口画舫约见，不料在赴约途中迷了路，不知怎的就走到小巷中来。

巷角有一群孩子咿咿呀呀唱着歌谣。长鱼舟上前寻路，熟料孩子们竟飞快逃开，躲在墙后小心翼翼地盯着他。

恰此时路过一卖糖葫芦的老汉好心解释：“公子不知，近来人伢子多，巷东好几户都丢了孩子，家大人们去黑市找不着，怕是卖到别处去了。所以街坊们纷纷嘱咐自家孩子，莫近生人。”

长鱼舟颔首，摸出张银票递去：“糖葫芦全要了。余下的银子不必找。再劳烦问句，你说的黑市在哪？”

“城西南角。”说着，老汉仔细打量这外乡人。

他衣着气质与这清贫的巷子分外格格不入，清瘦的身躯陷进雪白的厚狐裘里，内里锦衣雪白，领口镶着一寸暗袖祥云纹路的红边。纵是鼻尖冻得通红、手中还捧着一只用油纸半包的热红薯，却恰似落入凡尘的谪仙，缥缈间揉着三分烟火气。

于是老汉好心道：“不过公子只身来此么？那地方乱的很，像公子这般富贵的外乡人，若无侍卫相随可万万去不得。”

长鱼舟一笑：“不过随口一问，多谢提醒。”

老汉应了声，手握插着糖葫芦的茅草杆子为难道：“公子，这糖葫芦……？”

“分给孩子们吧。”

“哎！”老汉向孩子们招手，“公子给你们买糖葫芦，还不过来谢谢公子。”

一众孩子们与老汉相熟，得此言后接二连三走过来将糖葫芦分了个干净，叽叽喳喳地簇拥着长鱼舟，唤他小哥哥。

长鱼舟笑笑，抬眸看时辰尚早，便屈身坐在石阶上与孩子们打发时间：“方才你们唱的是什么？”

孩子们又手拉手唱起来：“山谷白，云常在，闭门不问客何来。剑未藏，幽闻香，明合暗戈云已殇。”

长鱼舟嘴角仍是勾着，笑意却未入眼底。

这歌谣所说的江湖传闻非是市井人家该知晓的，怎会纳入孩童歌谣。

他未究歌谣来源，拂尘起身，笑问孩童渡口在何处。孩子们抬手指着长鱼舟来时的方向。见状，长鱼舟嘴角笑意微敛，瞬息后复又蔓延开来，作别孩童转身离去。

天色渐沉，街市两侧渐渐亮起的灯火为这寒夜平添了几分暖色。白衣穿过巷角，由明及暗后的那一刹，长鱼舟抬手解开肩头暗扣，狐裘内的白色锦袍霎时翻落，露出内里那层黑衣来。而后褪下狐裘，从侧面暗层探手一掏，霎时将狐裘内外翻了个面，狐裘便由白变黑。短短一瞬他便换了一身装扮。

最后，一枚可遮眉眼的黑色半面面具被骨感苍白手的手覆于脸上。

再由暗至明时，他便成了另一个与方才截然不同的人。

凛江江畔，千百盏灯火围岸，阑珊火光驱散了诸多寒意。远处画舫上，娇娘咿咿呀呀的唱曲声绕过江中三两株枯干莲蓬，沿着江波一直涌到岸上来。

泊在岸边的那画舫极大，上层镂空，可凭栏观景；下层是厢房，可供休憩。

长鱼舟拢着袖子踏上画舫，先闻女子腻人的欢笑声，绕过屏风，便见相约之人被几个曼妙女子簇拥着，脂粉和酒气混作一团。

那人闻足音渐近，眼睛不抬，笑得风流：“我本以为你会来得更迟些。”

“你看谁大冬天乘画舫？”长鱼舟从一众莺莺燕燕里寻了个靠近暖炉又清净的座儿。暖炉暴露在寒风里，非要贴得极近才能感受到点热度，聊胜于无。

衣冠楚楚的痞子终于舍得把目光从美腿瘦腰上分点给他，继而轻抬下巴指向远处另一艘画舫，挑眉示意：你瞧那边。

长鱼舟丝毫不客气：“等他们下船，小花你问问他们要不要郎中。”

刃庭花被这一番指桑骂槐倒也不恼，只垂首在怀里那美人纤颈上啄了啄，低声笑：“你们去伺候震公子。”

姑娘们没太听清，一声声“郑公子”叫得欢。

“我断袖，你们伺候他去。”长鱼舟随口敷衍，遣去扑来的胭脂俗粉，只留下个瞧着怯生生的姑娘为他烹茶。

“东西呢？”刃庭花这方入了正题，下意识望向长鱼舟手中，却只见得个皱巴巴的油纸包，“你手里那是？”

凉透的红薯被长鱼舟随手一丢，由桌沿滚到刃庭花面前。

刃庭花调笑道：“你怎知我喜欢这个？”

“捂手罢了，你要赏你。”

初春晚夜寒风仍是刺骨，热茶入腹也未能让身子暖起来。长鱼舟有些坐不住，从怀里摸出个信封沿着桌面推过去：“密信给你，无旁的事，就走了。”

刃庭花将信收好，打眼瞧他：“去哪？”

长鱼舟这方想起在他们谈话的功夫，画舫已经驶出渡口有一段距离了。踏水上岸太过招摇，将就一晚便罢了，遂道：“楼下厢房匀我一间，泊岸差人唤我。”

刃庭花颔首，偏头看了看天：“南边最里间，樱之斋。”

长鱼舟踏下楼梯逃离了那片乌烟瘴气，凭着感觉向南寻去，提着油灯对着最里那间的门牌照了照，上书：罂之斋。

推门进去，房内窗子大敞四开，灌进来的寒风吹息了油灯。他蹙着眉进去合上窗子，借着火炉漏出来那点微光重点了盏油灯，才欲上床歇息，一转身，忽而顿住脚步。

床上丢着个未系口的麻袋。

麻袋呈人形凸起，瞧着身量像是个孩子，一动不动，也不知是死是活。

长鱼舟翻开麻袋，待看清他的容貌，登时一怔。

被麻绳捆着的是个约莫十三四岁的少年。他肤色苍白，额角泛着淤青，嘴角挂着血痕，两颊一侧因过于瘦削而微微凹陷，另一侧则高高肿起，额头还有块不小的擦伤。

纵然他狼狈得不成样子，长鱼舟还是从他高挺的鼻梁和疏淡的眉眼间瞧出了几分故人的影子。

若那孩子还活着，现下大抵与这少年同岁。

长鱼舟将人从麻袋里拆出来，抬手探了鼻息，复又切了脉。知他昏睡不过是被喂了迷药，这方安下心来，抻过被子给他盖严实，又仔细掖了掖被角。

盯着这张神似故人的脸许久，长鱼舟起身上楼。

楼上嬉闹声阵阵，长鱼舟踏上台阶，见刃庭花不知从哪寻了根丝带遮眼捉歌女，听闻他来，扯下系带淡淡一瞥：“怎么？”

长鱼舟问：“屋里那孩子怎么回事？”

刃庭花眉头紧了紧：“我不是让你去樱之斋？”

长鱼舟颇为莫名其妙：“不就是罂之斋？罂粟的罂。”

刃庭花这才回过味儿来，暗暗骂这破船起的劳什子名，随即抬眸漫不经心问：“那孩子死了？不该吧？”

“活着。”长鱼舟道。

刃庭花一扬眉：“那怎么了？”

长鱼舟淡淡道：“规矩你知道，强抢强夺者罚二十鞭，关禁闭三个月。”

“黑市二十两买的不行？我瞧着根骨不错，虽然现在习武晚了点，倒也不是不可用，先带回去当蛊苗培养一阵，”刃庭花忽一蹙眉，“怎么，买个人你也管？”

“黑市？”长鱼舟抿抿唇，这方想起下午人伢子之事，便也未有他疑。方才切脉时，他瞧出这少年也曾是习过武的，被喂了药后乍一看与常人无异，只不过刃庭花这傻子不通医术，没瞧出来。

长鱼舟拢了拢袖子，坐下将今儿听得的童谣与刃庭花说了。

这童谣讲的是向来避世的云谷被灭门一事，“幽闻香”则指魔教，这童谣便是说云谷表面不参与江湖纷争，实则与魔教私下不清不白地攀扯，暗生龃龉，云谷被灭满门便是魔教所为。

有传言不稀奇，但这样的传闻能被编成歌谣由不谙世事的幼儿所传，这其中到底是谁推波助澜，又酝酿着怎样的暗涌，亦是不得而知。

云谷被灭门初始，江湖乱成一锅粥，有心人借着此时搅混水，滋生不少事端。再后来云谷一案真相如何已然无人关心，他们更想知道的是云谷祖传之物《霜山图》的下落。

他垂眸抿了口茶，热气自口中呼出：“近来江湖不安生，风口浪尖儿的时候，你多注意些。”

“被扣的屎盆子多了，还差这一个？”刃庭花冷笑，戾气才上眼底，便被长鱼舟递来的酒压下去。他浅呷一口，神色稍霁，“罢了，提起来晦气。你放心，我不是不知分寸的人，不管是白岭云谷那帮人，还是《霜山图》，我都没兴趣。”

“嗯，”长鱼舟颔首，继而又将话题饶了回来，“对了，我想跟你讨那个孩子。”

刃庭花挑眉：“你还缺人手？”

长鱼舟颔首：“近来因北疆战乱，那边的营生受了些影响，人手不足，遂动了些再培养个心腹以备不时之需的念头。随便提拔一个总归不大安心，左右也不急用，还是自小培养起来的安心些。”

刃庭花迟疑道：“既然是提拔做心腹，随便选个不是太草率了？新一批的蛊苗快出了。”

“不必，我瞧他有眼缘。”长鱼舟淡淡扫他一眼，“你出价便是。”

“好。”刃庭花比了两个指头，“二百两。”