谢兆侧开身，将门让了出来。

丫鬟再次见礼，轻轻推门进去。

薛千金仍在昏睡。

宋掌柜从后厨端来煎好的汤药，隔着门缝匆匆睃了眼，“大人，这药……”

谢兆示意手下，“端进去。”

部下送了药很快出来，面有不豫，和谢兆告状，说自己是被冷脸冷语赶出来的，“若非是属下自己将人带回的，真要怀疑那到底是不是丫鬟了。”

“怎么说？”

部下回忆一番，神色怪异，“属下言语匮乏，形容不上来，就是直觉，薛府的丫鬟不应是这样的，可属下之前并未同薛府打过交道。”

里面有了轻微动静，谢兆望住那扇门，不多时，见其被从里面推开，主仆二人站在门后。

薛千金醒了，虚弱地倚靠在丫鬟身旁，脸隐在帷帽下瞧不见，呼吸清浅，仿佛随时都准备再次晕厥。

“大人，若无别的事，奴家这便带姑娘回去了。”

谢兆只能放人。

虽他也直觉蹊跷，却无实证，如强行将人扣留，薛崇贵那闹起来亦是笔不小的官司，他眼下更没那个闲工夫跟人打嘴仗。

好在此行并非一无所获。

目送两人离开，谢兆指了个人跟去盯梢。

转回身见到地上白布盖着的尸体，眼底浮现的说不清是庆幸还是什么。

“带回去，请许仵作来。”

*

马车内，韵采收回视线，放下帘子轻声说：“姑娘，薛千金这个身份怕是难长久。”

袁彦支在另一侧，她应该真是喝了不少酒，眼底蓄着朦胧水汽，神态上倒还正常，全不似在酒楼时那般失态，她“嗯”了声，眉头微微皱着，“原本也没真想当个什么千金小姐。无妨，此行虽险不凶，不是大事。”

“往后这种脏手的事交给奴婢，姑娘您别再沾这些。”

袁彦一笑，自袖中取出寸余长的袖珍竹筒，拿出内里那封密信，展开，瞧着上面密密麻麻的陈述，“只要目的到了，还管别的做什么。”

“可奴婢瞧刑部那位不是什么好糊弄之人。”

“他啊。”袁彦笑了笑，不知想到什么，没将话说尽。

“姑娘……”韵采沉吟，忍不住问了句，“先前不是说，现下不是招惹他的好时机吗？”

马车外忽然起了嘈杂，袁彦敲敲门框示意车夫停下，掀开窗帘一角，隐约见刑部的人打马离开，于是又阔了阔视野。

已经有段距离，水玉楼矗立在暗中，街边商贩看过热闹正收工，影影绰绰中，她目光仿佛穿透一切屏障，恍惚瞧见那年今日的定国公府门前，小小的人提着阿爹亲手做的花灯，高高兴兴跟着阿娘去街上猜灯谜。

收回目光时忽地撞上一道沉静注视，是一身玄色披风隐在深夜巷子里的刑部侍郎。

二人视线短暂相接，袁彦眉梢微挑，眼底似有笑意闪过。

撂下帘子，车夫扬鞭，袁彦轻声说：“早晚要见的。”

谢兆目送马车走远，他才像忍不住似的突然连续呛咳起来，缓过之后，打马掉转方向，往刑部去。

到得门前，等了有一阵的亲随燕七忙跑过来牵马，借着门前的灯盏想要仔细看他脸色，忍不住念叨：“殿下怎么没乘车？虽说已过了立春，可雪却没停过，殿下您的身子……”

谢兆快步往里走，懒得听他废话，只问：“什么事？”

燕七忙说：“太妃问您何时回去？”

“让母亲先休息，我明日就回。”

燕七“啊”道：“可是……”

话没说完，谢兆已迈过门槛，身影隐入黑夜，只闻得脚步声。

“可是太妃说您何时回她何时休息！”

须臾，门口再次有了动静，谢兆去而复返，眼底是将出未出的恼意。

燕七双眼一亮，跑过去扶他，“殿下，刑部每天那么多事，您就算天天不睡也忙不完的，还不如慢慢来，什么都没您身体重要。”

见谢兆径直往拴马地方去，燕七急忙拦他，“殿下，家里的车就在那边，太冷了，殿下行行好，咱们坐车走？”

谢兆没好气看他。

燕七再接再厉，“若是不小心让贼风吹了，殿下的风寒更严重，到时想来刑部都有心无力——殿下等等小的！”

“再啰嗦就把你扔去南疆！”

“……”

这一日上元节，整个平京城都沉浸在节日中，他过得却并不轻松。未时初谢兆被叫进宫，年逾半百的皇帝矮下身段同他忆起不少儿时表兄弟间的趣事，又说他登基这些年如履薄冰过得多不容易，再告诉他边关如今极不稳定，偏碰上暴雪灾年，北秣蠢蠢欲动，将将过去的那个冬天，军士们经历过大大小小百余次侵袭。

仅仅是因为有人参了谢兆一本，说他办案不讲章程，如此下去，刑部要乱。