袁彦笑道，“母亲且放心，薛礼的事情我已派人知会，书院亦是个小朝堂，薛礼将来是要考取功名之人，眼下多多历练，日后在官场上的为人处世才不会吃亏。”

妫氏硬着头皮应下。

再稍坐了坐，袁彦放下茶杯，告辞回去。

戌时，韵采推门进书房，袁彦放下手中书册，抬眼过去。

“姑娘，别院掌灯，明秋回了。”

“文四的消息如何？”

韵采自腰带间取出一枚寸余竹筒，打开拿出里面的纸卷，“过程都写在上头了。”

纸卷窄窄一条，却是蝇头小字内容繁多，袁彦一行行看下去，到精彩处，眉目微微上扬。

韵采轻声问：“姑娘，都写了啥？”

袁彦笑说：“明秋确是个有想法的，先前我们给她出的几个办法她竟都没用，白日悄悄去到琳琅轩，拿了我的小像与几日前给的银钱，找里头的妆娘给她化了我的仿妆。”

韵采听得一愣，随即脸色难看起来，“姑娘，这你还笑得出来？”

“无妨，早就告诉过她，只要事成，至于过程如何，我不看重，”袁彦想了想，吩咐道，“明天让文四去一趟琳琅轩，把那位妆娘买回来，打点好她家中事，以后就跟在明秋身边。”

韵采不知自己猜测是否准确，“姑娘的意思是……”

袁彦却是知道她的意思，点头道：“这是她自己送上门的筹码。”

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郭文尧今日可算是乘兴而归。

原本这场生辰宴是为给父亲当桥梁而办，却没想到中途竟会有意外之喜，也亏得他彼时彼刻多往门外看过一眼，惊鸿一瞥，教他捕捉到了那抹一闪而过的倩影。

身形像，只是门关得太快，未及见到侧脸。

郭文尧心痒难耐，借口酒喝太多出门放水，撇下一众少时同窗，出门寻人去了。

只是佳人脚步匆匆，不过一杯酒的工夫便不见人影，郭文尧想起她去时方向，判断其应该还在这二楼，未曾离开。

于是当机立断收买楼中小厮，趁其端茶送水之时，挨个包房找过去。

可已经遍寻各处，却仍不见踪影。

郭文尧心急不已，清俊的脸庞竟隐有扭曲之相。

而也就是这时，身旁忽有香风拂过，接着有笑声入耳，郭文尧下意识侧头看去，那女子不知是没看见还是怎的，竟是一头直直撞到了他怀中，两相对视之际，一个惊慌失措侧身见礼，一个怔愣原地。

待人走出几步，郭文尧果断出声，将人叫住。

女子羞羞怯怯，说不出别的，只一味道歉。

郭文尧心情大好，立刻让小厮另开雅间，邀她入内一叙。

而此刻，郭文尧坐在书房，笔下一幅新作丹青，正是今日在水玉楼所见女子的画像。

“真像……”

他痴痴盯着画中女子，手抚着画中人的脸，双眼微眯，面色陶醉，仿佛他摸的并非画纸，而是真真实实的女子细嫩的脸颊。

呼吸越来越急促。

片刻后，他方止住那阵剧烈震颤，只是脸色依旧微红，他低头看向褶皱不已的袍子，以及地上的那滩痕迹，忽觉索然无味起来。

叫丫鬟进来收拾，他则起身回房沐浴，闭上眼睡去前，他仍在面带笑容喃喃自语：“五分像，到底不是真的，若有朝一日……”

隔天下午，平京城忽然不知从何处率先传出谣言，说户部尚书家那位失而复得的嫡长女薛灵，在外流浪多年，曾经被人卖做奴隶，仗着颇有姿色，与主家生出私情有了身孕，后被主母知晓，施以杖刑落胎，丢去乱葬岗。

消息传播迅速，仿佛有人刻意推波助澜，意图彻底摧毁女子名声，茶楼酒馆的说书先生争相讲评，一时间议论纷纷，沸沸扬扬。