从十五岁到二十五岁，宣渐微在沂国做了十年的质子。
这十年里，他在沂宫究竟遭遇过什么，旁人无从知晓。
北原兵败后，五大部族再次分裂开来。
其中须滕和谌罗的实权几经周转，最后落到了茉答儿公主手里。
她是前须滕王贺叶屈劼的妻子，也是宣渐微的母亲。
一个连武器都拿不动的柔弱女子，能构成什么威胁？
更何况，她还有个儿子在沂国为质。如若茉答儿敢生出异心，第一个被拿来开刀的就是宣渐微！
有了这几重保险，天下人便都认为，北方蛮族气数已尽，不会再敢打中原的主意了。
可事实并非如此。
数月前，沂帝在岐京郊外的围场举行秋狝活动，邀请众王公大臣及世家年轻子弟参加，宫中受宠的妃嫔和皇子也一道前往。
秋狝现场人潮熙攘，难免管理粗漏。就这么一疏忽，那位北原质子宣渐微竟悄无声息地消失了，直到归程清点人数时才有人察觉他的缺席。
这还没完。
几乎是同时，沂帝安插在民间的探子截获了一封密信。
信中内容作了加密处理，旁人无法看懂，但大理寺官员通过反复鉴别比对发现，这封信所用的信纸，赫然是北原牧民经常使用的棘草纸！
从外观上看，棘草纸和寻常纸张没有任何区别。但它的制作原料中加入了北方特产的干棘草，还有马鬃和乳酪残渣，若取一小片放在火上炙烤，会发出刺鼻的气味。
由此可以断定，这封密信，必定是从北方送来的。
那么到底是送给谁呢？
结合宣渐微的突然失踪，真相早已不言而明。
——原来在沂国为质的这十年里，那位北原质子表面上谦卑恭顺，实则背地里一直在与父亲的旧部保持联系！
得知此事后，沂帝大怒，当即调遣千余名禁军搜捕宣渐微的踪迹，并下令将当年随宣渐微一道入宫的北原随从全部斩杀，借此杀鸡儆猴。
没多久，朝廷禁军就在距岐京千里之外的梁城将宣渐微抓获。
可在解押回京的路上，宣渐微又逃了。
没人知道宣渐微是如何在戴着玄古秘银镣铐的情况下杀死官兵脱逃的。这一回他的行踪更为隐蔽，哪怕朝廷多次加派人手，也始终无法再抓到他。
朝廷封锁了出关的所有要道。沂帝有令，无论用什么办法，一定不能让宣渐微回到北方。就算是死，他也必须死在沂国的疆域里！
那百两黄金，十顷良田，买的不仅是宣渐微的命，更是沂国的长久安宁！
屠狗六离开前，留了一句颇有深意的话给宵烛：
“朝廷贴出来的告示里，只说找到线索有重赏，那若是瞒报线索呢？重赏对应的是重罚，我想，应该不会有人敢铤而走险去包庇一个逃犯吧？哈哈哈……”
周遭行人渐渐变少，宵烛再一次踏上了回家的那条山路。
他很想强迫自己忘掉这件事，但脑子根本不受他操纵。
理清事情的来龙去脉后，宵烛的心渐渐沉了下去。
整个沂国都在找宣渐微，而他是唯一一个见过，甚至救了对方的人。
——严格来讲也不算救，毕竟是宣渐微帮他挡毒蛇在先，他才会给宣渐微清理毒素，这最多叫礼尚往来。
宵烛又想起来，他当时好像还乱发善心，给对方留了两只包子。
这……
闯大祸了！
宵烛很清楚，宣渐微活下来的希望极其渺茫。
如若那人死在沂国，一了百了，自是再好不过。
可如若他没死,还逃回了北方……
那无异于放虎归山，必定后患无穷！
从两人短暂的交集中，宵烛能隐隐感知到，宣渐微绝不会是什么平庸无能之辈。
等回到须滕，昔日在沂国的败军之耻、丧父之仇，他怎么可能不一笔笔讨回来！
此时距白微关之战已经过去了十年，十年足够北方部族养精蓄锐重整旗鼓。只是他们如今四分五裂，缺乏凝聚力，便犹如一盘散沙，无论如何都成不了气候。
宣渐微——或者说贺叶屈邻真，他拥有须滕王和谌罗公主的血脉，在北原民众眼里，他天然就该继承老须滕王的衣钵，完成父亲未竟的事业。没有人比他更适合那个位置了。
如果、如果……
宵烛不敢再深想下去。
依照仙界卜算的卦象，九州大地历经分崩离析后，终将由新帝一统。宣兰樾若要成为九州之主，那贺叶屈邻真恐怕会是他最大的威胁！
命运当真是最爱弄人。
宵烛自嘲般地想，自己到底是来助太子历劫的，还是来添乱的？
山路崎岖，不知不觉，宵烛就走到了一个熟悉的洞口前。
杂乱的灌木肆意疯长，犹如织得极密的厚重门帘，挡住了外面的光，也挡住了外来窥伺者的视线。
——要不要，进去看看？
——那个男人还在里面吗？
——假如在的话，该怎么办？
——是去报官领赏，还是趁着对方虚弱时直接下杀手，替宣湣提前斩除这个可能的隐患？
宵烛着了魇似的迈开腿，犹豫着往前走了两步。
他用手指紧紧掐着掌心，一个不慎，竟掐出了鲜血。
刺痛传来的一刻，宵烛如梦方醒！
他不能去。
即便那个男人还在，他也不能去。
他并不了解贺叶屈邻真到底是个怎样的人，是正是邪？是善是恶？目前所知的一切消息都不过道听途说。而作为消息来源的屠狗六一向心术不正，会往里面添油加醋也说不定。
不亲自了解事实，仅凭流言蜚语和固有成见来断定一个人的好坏，甚至妄下杀手，那他和琼阆天宫里那帮伪善的仙族有什么区别？
宵烛不想活成自己最讨厌的样子。
浑身的伤病、短缺的食物、黑暗中伺机潜伏的毒蛇……倘若贺叶屈邻真能在这般恶劣的环境中生存下来，并越过重重封锁回到故国，某种意义上来讲，那也称得上是命不该绝了。
宵烛摇摇头，转身离开。
时值秋末，晚风渐渐染上凉意。