方卯手中的建盏一顿，既惊又喜：“莫不是古大人的墨宝？”

“方大人，在下字植之。”

“植之，” 方卯笑道：“我字榫卿。”

他指尖无意识摩挲着《数书九章》泛黄的页脚。

被蠹虫啃噬的缺口硌着指腹，恍若触摸到古长青十数载沉浮的沟壑。

古长青是传胪出身，初任钱塘县令即勘破茶引弊案，连升三级。在任上建树颇多，然而永泰十二年，他因漕粮案牵连，在御史台诏狱熬过三载寒暑，平反后正要升迁，又逢母亲病逝，停职守制。

几番起落，当得起“半生契阔”。

方卯思及此，感同身受，便叹息道：“你说咱做父母官的，熬干多少盏桐油灯，在田赋黄册里挑出蛀虫，从漕粮账簿中剔去腐肉......”

他想起臻颐茶行的楹联上，那力透纸背的“万幸回首有余甘”，舌尖泛起桂花香片的清甜：“不过，能得百姓一两句夸赞，也算得苦后回甘。”

“榫卿兄猜错了，”古长青笑着拨了拨热茶壶的炭火，火星子噼啪爆开：“那对联，是新科榜眼赵斐的字迹。”

“赵斐？”

方卯想起那日客栈晨光融融，赵斐忽然叫住他。

——“明桂枝的字并非如此。”

——“下官方才挣扎过。”

是个把端方守礼、仁义道德刻进骨血的人呢。

可是，他不认为赵斐会想到为苦丁茶取这样妙趣的名字。

“我却觉得像状元郎的手笔。” 方卯嘬了口茶，笃定道。

“哦？”

“明桂枝。”

轮到古长青诧异：“你们相识？”

“一面之缘，但印象深刻。”

“洗耳恭听。”

铜铫子的水又咕嘟起来，古长青续上热水。

窗沿忽地飘入几点杏花雨。

忙中偷来的闲适，正好用来听听故人的音讯。

……

申时二刻，康王府。

一场春霖稍歇，芳华苑的梨花白惨惨碎一地。

凉亭四角垂着琉璃灯。

晕黄火光映落在素玉方砖上。

衬得康王盛瑄蟒袍上的金线都发了潮。

“好侄儿，辑事厂的差事落你手里了，这次，咱叔侄正好齐心协力。”

盛瑄倚着缠枝莲纹的锦垫，烛影里浮着张玉盘似的脸。

三十六年华酿出微丰皮肉，仿佛羊脂膏子拿银匙子细细刮过。

连笑纹都熨帖得恰到好处。

偏生他一双眼生得极妙，眼尾斜斜飞进鬓里。

恰似工笔描凤翎。

总在垂眸时漏出三分冷光。

盛湛举杯：“为圣上分忧。”

雨丝顺飞檐滴入酒盏，溅出一圈圈金波。

盛瑄没有碰杯。

他夹起一箸水晶肴肉，脂膏泛着琥珀光，嗤笑道：“旁人不懂，都以为我们天机府、辑事厂吃的山珍海味，御膳佳肴……”

骤然一抬眉，盯着盛湛看：“但其实，顿顿吃河豚肉，一不留神就见血封喉。”

烛火在他眼底跳了跳，笑意凝成刀尖寒芒，直要挑开对面人皮肉下真实情绪。

盛湛抬眸迎上来，眸子清凌凌映着琉璃灯。

照不出半点心事。

“侄儿不过替圣上……还有叔叔们跑腿。御膳佳肴也好，断头饭也罢……”

他仰颈饮尽杯中物。

喉结滚动时左颊的浅浅疤痕也跟着颤。

“你们若叫我吃，我不敢不吃。”

说话间，有梨花瓣落进酒盏，浮在琥珀色酒面上，像只溺死的蝶。

“澈之，”盛瑄举起杯盏，他袖口金蟒对着盛湛吐信：“你这话生分了，六叔叔一定看顾你。”

凝香醴从壶嘴淌出来时，缠着丝热气，十足一条白蛇：“说起来，我与你除了是叔侄，还是姻亲——”

盛湛笑得比春雨还圆融。

斟酒的手稳得像量药的戥子：“我记得，明家舅舅娶的是您表妹。”

“嗯，三表妹，殷家最美的人儿。” 盛瑄捧起他斟满的酒盏：“真想不到，明秉则竟这般长情，她过世有十年了吧？都不曾续弦。”

“舅舅总说殷家女贤良淑德，”盛湛笑意从唇角漫到眼底：“侄儿也神往，却不知是否有此福气。”

“好，好！”