鎏金的狻猊香炉悠悠吐出一缕青烟。

沉香、鹿衔草，还有南海龙涎香。

冷冽又腥甜。

盛湛的眼珠像浸在冰水里的琉璃珠，澄澈得能照见殿外老柳抽的新芽。

“孙儿愚见，可让方卯协查江南织造局。”

“嗯？” 搭在龙头杖上的枯指顿了顿。

“孙儿以为，不能让户部借此事独大。方卯力主新法，正好协助郭岘制衡古长青。”

“呵，呵呵。” 老皇帝忽地冷笑。

盛湛心头一颤，连忙跪地垂首。

他额发扫过青砖时，老皇帝龙袍下摆的十二章纹正映入他眼里。

金线绣的升龙张着爪，仿佛要将他的冷汗都攥成盐粒。

蛟比龙到底少了一爪。

是他道行未够。

“朕不记得《帝范》有教人虚与委蛇。”

老皇帝这话说得很轻。

似喃喃自语。

落在盛湛耳里，字字都带着血腥味。

“孙儿罪该万死！”

盛湛额头一下下撞在乌金砖上，羊脂玉佩磕在砖缝间铮铮作响。

砰砰磕头声持续足足一刻钟。

每记都在金雕龙柱间撞出回音

直到香灰烧得坍落，老皇帝的龙头杖才顿了顿地。

血痕已蜿蜒成赤链蛇。

盛湛前额绽开的皮肉黏着尘屑，血珠顺鼻梁滑到唇缝，被他抿成朵将绽未绽的红山茶。

老皇帝的龙头杖挑起他下颌，龙头的獠牙正好卡在他喉结凹槽。

“藏着掖着是下位者的做派，” 老皇帝嗤笑一声：“你不透露想法，怎么拉拢盟友？”

“孙儿……”

盛湛的瞳孔骤然收缩，如骤遇强光的夜枭。

下位者做派……

他喉咙一滚，喉结在龙牙间碾出咯吱轻响。

“澈之，把你的爪亮出来。” 老皇帝看他开窍，终于满意：“不敢亮爪的狼崽子，只配当看门狗。”

“孙儿想借方卯的刀。”

盛湛抬眼，眸色里尽是毫不掩饰的凌厉。

老皇帝白眉一扬，露出赏识：“杀谁？”

“郭岘。”

……

寅时三刻。

晨曦碾碎最后一粒残星。

盛湛的靴印早已从殿前的丹墀上散去。

勤政殿内，狻猊香炉的余烬一颤，惊醒伏在龙椅扶手上的老皇帝。

“余保善。”

老太监应声拂开鲛绡帐，托着珐琅痰盂来到龙椅畔。

“传太医，” 老皇帝摩挲着半个虎符，恹恹道：“朕睡不着。”

余保善不经意瞥过那虎符。

不是如今的款制。

虎身还刻着螭纹。

纹理间的错金丝早成了青灰色。

今朝的亲王都没有兵权。

——那是已故懿仁太子的虎符。

老皇帝瞥他一眼。

余保善慌忙低头，惊出一声冷汗。

静默良久，老皇帝忽道：“朕……想念太子了。”

他喉咙里滚着痰鸣，指甲紧紧掐住虎符缺口。

余保善不敢接话。

老皇帝掐着虎符的指节泛出青玉色。

他长长叹息：“若他有他儿子三分狠辣，也不至于……”

铜壶滴漏的水珠悬在寅卯之交。

殿外有几只不识趣的伯劳鸟掠过琉璃瓦，惊得九重帘幕微微颤。

……

雨渐渐重了。

一根根在风里斜斜飘。

官船檐角的铜铃吞下半截雨声。

明桂枝倚着玉兰花样的槛窗，剥着瓜子。

——“寿王的亲母是我父亲的庶妹……那我该唤他——表哥？”

古代人亲戚多，而且又嫡又庶的。

她捋了好一阵才弄清。

“嗯。”

赵斐轻轻点头。

“也不全对，”方靖用小刀撬开榛子，一下抛进口中：“寿王的生母只是太子良娣——人家正经八百的娘是太子妃文氏，按礼数，只有文家的表弟才能唤他表哥。”

“哦，这个我懂，” 明桂枝领悟，脱口说：“就像《红楼梦》里，探春只认王子腾作舅舅！”

“谁的舅舅？” 方靖一脸惑然，又侧首看向赵斐：“王子腾是谁？”

赵斐摇了摇头，掀开竹帘。

船正顺风行驶，窗楹把两岸烟柳都框成零碎绉纱。

“是我以前读过的话本。” 明桂枝解释道：“故事里有个庶出的女子，她只认正房太太的亲哥作舅舅。”

“这才像话！规矩就是规矩。” 方靖掸了掸粘到府绸上的果壳碎屑：“你这失魂症也是怪，连寿王都不记得，偏偏净记得些乱七八糟的话本。”

赵斐原本望着窗外雨打芦花，闻言顿皱眉，回首对方靖道：“仲安兄，失魂症的事切记不要外传。”

他食指重重叩在窗沿，震得方靖的茶汤都漾出圈圈。

“省得，省得的。” 方靖悻悻点头。

明桂枝问赵斐：“那我和他熟悉吗？寿王。”

“应该是。”

“应该？”

赵斐叹了口气：“我之前和你不熟。”

“哦，对。” 明桂枝眉头紧了又舒，舒了又紧：“那你何以判断我和寿王‘应该’熟悉？”

“三年前圣上遇弑，寿王因救驾受伤，”赵斐端起茶盏往嘴里送，神情忽地黯淡：“而你因为救寿王而受伤。”