“什么更重要的人？”雪樵越听越觉着糊涂，“我怎么从来没听你说起过？”

“你先听我讲，”沈素秋清了清嗓，小声道，“那天我埋那丫头的时候，后来又看到草里躲了个人。我以为又是什么不干净的东西，让周铁生拿了竿子捅了出来。结果你猜是谁？是那丫头从前交好的一个共事。她哭着对我说，她朋友不是被温灵打死的，温灵的确把她打得很严重，但不足以让她断气。我问她是不是知道些什么，她却怎么都不肯说了........”

“你的意思是，那丫头........”雪樵一屁股靠在了墙上，像被抽干了精气，“她是被其他人弄死的？”

“那么会是谁？”

雪樵瞟来瞟去，各处猜忌。

“大房........二房？还是老爷的意思.......？！”

“这我就不知道了，”沈素秋说，“不过也不重要了。”

“所以——”她诚实地说，“我不信这世上有鬼，只因人有时比鬼更可怕。”

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一连数日赤日炎炎，早先龙王节前后的几场雨像是把老天预支透了，整个夏天热得狗都合不拢嘴。

下人房里的冰绿豆汤从一碗升供到三碗，只因每天都有人累倒在日头底。死人倒是无所谓，主要是死了之后还要挖坑、埋身，个中成本比之一碗凉汤要昂贵许多。周铁生的粮差事业随气温蒸蒸日上，他很快得到了张少尉的赏识，还说要介绍他进宪兵队当兵差，只是还差些请示没批，周铁生有了些盼头，也更有底气在某人面前摇摆。

忙跳脚的是沈素秋。

不比周铁生的蜜里调油，她最近快要被府中事务给烦透了。大房懒得打理，二房忙着照顾一双儿女，三房冷淡惯了，更别说四房。那么府中一应琐事只好担在自己身上。

起初沈素秋也不大愿意接手，傅如芸特意将她叫到跟前，劝了许久，她夸素秋伶俐，见她处理一些小事有模有样，慢慢也将府中大小事务一一放权给她。

到六月底，沈素秋已成邱府名正言顺的掌事人。有管家爷在旁提点，整个邱府得以正常运转。

傅如芸把家务丢给六房后，整天泡在佛堂里，一泡泡一天。沈素秋察觉到府中上下的微妙，主人家求神拜佛寻求慰藉，下面人庸庸碌碌浑然不觉。到领发月俸那天，那伙子丫鬟仆从还各个心悦得很，全然没有意识到金玉其外的邱府已经出现坍塌的细痕。

“汪驴，半斗。”

“陈二壮，半斗。”

“李长顺，半斗。”

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“周铁生，一斗。”

管家爷宣读着名册，将分装好的小麦放到男人手上。每喊一个人，沈素秋身边的贴身丫鬟就在名册上画个圈。

沈素秋坐在一张梨木椅上，看着下人们拎着各自的粮食喜滋滋地走出门去。如今饥荒横行，粮可抵资，邱府从半年起就改用小麦玉米顶替细软银钞，粮食已成为民间流通的第二大货币。

“今儿依托各位爷儿姐们儿的卖力做活，不曾嫌我这个管家新手第一次经办月俸发放。要是有什么不周到的地方，各位哥儿姐儿、老少爷们的也都多多包涵，其他的我就不多说了，如果没有什么禀报的，就先退了吧。”

“禀六太太，”人群中一人举起手来，“我有话要说。”

沈素秋洗耳恭听状。

“这月底盘点粮仓时，天字号地室里，少了约七十斗米面。按往月鼠虫啃咬的自然折损来算，怕是有鼠王作祟。也不知是什么样的老鼠能吃下这海量的米面，烦请太太裁断。”

沈素秋面色一寒，不禁坐直了身。

天字号室.......那不就是邱守成从湘西运来的那一批粮货？那批粮草来之不易，每日宪兵队和自家仆守两班轮换日夜不迭地看着，这要是出了纰漏，张少尉难免要追问。

“往月折损有多少？”

“约不过三斗。”

“入夏之后，可有按规驱虫除鼠？”

“每月三次，从未遗漏。”

“那就奇了怪了，”沈素秋心绪渐乱，“没头没脑的，怎么会少这么多？难不成天字号室的老鼠们真成了精，十天消去的量比一个人半年吃得还多？”

“天字号管事，上来讲话。”

周铁生赫然出列，单膝跪在沈素秋跟前。

“这事你知不知道？”

“小的知道。”

“知道为什么不说？”

“小的想先自个儿摸查一番。”周铁生振振有词，“不瞒六姨太，我怀疑镇守粮仓的爷们堆里，有内鬼偷粮。”

周围顿起哗然。

“府里几个爷们都是用了多年的老人儿，知根知底，轻易不敢冒险。”

周铁生双手撑地，拜下身去。

“你的意思是说，不是你们干的，是宪兵队的人咯？”

沈素秋不由哂笑。

“那么我想问周相一句，人家宪兵队自有军队的粮草司发放月俸，为什么要偷咱们的呢？”

“人心不足蛇吞象。”男人义正言辞，“听外管事的兄弟说，如今外头一斤麦抵八两金。粮价直比窜天炮，没人会嫌手上的粮多。”

“我懒得跟你废话。”

沈素秋站起身来，扶着丫鬟的手走到他面前，抬起他下巴，“七天之内，给我个答复，不然我就只能请张少尉亲自来盘查了。他在军中的手段你是知道的，到时候闷不出个响屁，自有你这个管事的苦头吃！”