庆朝三年的隆冬，北风如刀，呼啸着掠过未央宫的飞檐斗拱，裹挟着细碎的冰碴，无情地拍打着朱红的宫墙。铜制门钉上凝结着厚厚的白霜，在黯淡的天光下泛着冷冽的光泽。御书房内，马文才独自枯坐，案头的烛火在穿堂风的吹拂下明明灭灭，将“桓氏私军扩充至五万”“禹宁在青州西部开设第三座济民仓”的密报映照得忽隐忽现。他捏着狼毫的手指关节发白，砚台里的墨汁早已结了薄冰。

作为庆朝的开国之君，马文才比任何人都清楚，新生的王朝最需要的就是稳定。然而，桓秋一党在朝堂上的势力却如燎原之火，以不可阻挡之势迅速扩张。他一退再退，只期望能换来短暂的和平，可如今，桓秋的影响力已经威胁到了他的皇权根基。看着密报上触目惊心的文字，他心中涌起一股强烈的不甘与愤怒——退无可退，反击也就成了必然。

回想过往，马文才的思绪不由自主地回到了年少时光。那时的桓秋温婉柔顺，与他一同研读诗书，憧憬着未来。可如今，她不再是那个依偎在他身旁的女子，而是一个野心勃勃、试图与他分庭抗礼的对手。他暗自思忖，后世的女性见识多了之后也像这么野心勃勃，桓秋之所以变得如此不受控制，皆是因为见识比旁人多太多，心也跟着撑大了。

更让他忧虑的是，在继承人方面，他能用的只有禹宁一个。顾瑶和王玉珩所生的孩子里面，二皇子体弱多病，大公主生性怯懦，难堪大任。这无疑让桓秋有了更大的底气。经过深思熟虑，马文才决定采用迂回战术，用后宫之争来牵制桓秋的精力，将她重新拉回男女关系的漩涡。他放下手中的密报，起身披上黑色大氅，迈步向欢庆宫走去。

自那日起，未央宫的氛围悄然发生了变化。马文才开始频繁出入后宫，他的玉辇碾过积雪的声响，成了六宫皆知的暗号。整整两个月，他的足迹遍布后宫各殿。终于，在惊蛰前夕，班美人、秦美人等五位妃嫔先后被太医诊出有孕。

欢庆宫的红绸与坤宁宫的灯火，在寒夜里织成一张密不透风的网。桓秋每日寅时便起身理政，执狼毫在竹简上书写批注，案头堆着来自各州府的政务文书，堆得几乎挡住她半张面容。当坤宁宫的掌事宫女夏眠低头立在书案旁，欲言又止地绞着帕子时，桓秋头也不抬地翻了页奏折：“有话直说。”

“娘娘……”夏眠的声音发颤，余光瞥见一旁的春桃，又将话咽了回去。夏荷上前半步，旋即被夏眠不着痕迹地拽住衣袖，殿内一时只余下烛芯爆裂的噼啪声。桓秋终于抬眼，墨玉般的眸子扫过几人。

春桃突然跪了下去，额头贴地：“禀娘娘，太医署传来消息，班、秦、李、陈、朱五位美人都诊出了喜脉！”话音落地，夏眠脸色瞬间煞白，下意识后退半步撞到了身后的鎏金香炉。桓秋手中的狼毫悬在竹简上方，凝滞片刻后才缓缓落下。她垂眸将墨迹勾描整齐，语气听不出喜怒：“知道了。”指尖无意识摩挲着狼毫笔的玉身，冰凉的触感让她迅速冷静下来。三日后的请安日，五位有孕美人怕是要不安分了。不过也好，她早该让这些人知道，坤宁宫的凤座，不是谁都能随意挑衅的。

惊蛰那日，坤宁宫内，鎏金兽炉飘着龙脑香，暖意融融。五位有孕的美人按品阶落座，朱芍华身着金线绣牡丹的襦裙，腕间的翡翠镯子随着动作叮当作响，她抚着微微隆起的小腹，眼中满是得意：“姐姐身为中宫，却让皇上为子嗣操劳。”她嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，“妹妹们虽无皇后之才，倒也懂得本分。”其他几位美人也纷纷附和，言语间尽是对桓秋的讥讽。

桓秋端坐在凤椅上，表面上波澜不惊，可内心却掀起了惊涛骇浪。理智告诉她，这不过是马文才的计谋，可情感上，她还是感到一阵刺痛。毕竟，马文才是她爱了两世的男人。

她紧紧握着扶手，指甲几乎要掐进掌心，却依然保持着皇后的威严：“妹妹们安心养胎便是。这后宫诸事，自有本宫料理。”然而，马文才的手段远不止于此。他在暗中指使亲信，四处散布谣言，诋毁桓秋的名声。街头巷尾开始流传“皇后善妒，容不下其他皇嗣”“皇后毒杀皇嗣”的传言，御史台也接连收到弹劾桓秋“牝鸡司晨，干预朝政”的奏章。

朱芍华在五人中最受马文才宠爱，她的父亲是尚书，很得马文才信任。她还得到承诺，若生下皇子，就晋升为淑妃。或许是被喜悦冲昏了头脑，她口风不紧，将此事泄露了出去。不久后，在怀孕刚满三个月的时候，她便被班美人宫中的宫女在御花园中用力撞倒。那宫女在众人反应过来之前，当即撞柱自尽，手中还紧攥着一张字条，上面写着“皇后授意”。

当即，看守御花园的宫人们，将朱芍华送入了最近的芝释宫侧殿里，胎儿掉落娩出的疼痛让她的喊声断断续续破碎成呻吟。太医和造就备好的产婆到达芝释宫之后，只确认了一件事，龙种没救了。

随后到达的马文才和桓秋二人一左一右坐在主位上，直接让大总管马忠冠现场审理，跪在殿下的宫女太监们抖得跟筛子一样。然而，都众口一词，说事班美人宫中的宫女冲出来撞倒的朱美人。