子时的火把照亮叛军将领的脸，上官佩的虎符自掌心滑落。那人眉间的箭疤，与祠堂画像上的长兄分毫不差——本该死于永和十七年私盐案的三公子上官珏，此刻正挽着刻玄鸟纹的强弓。

"小妹别来无恙？"上官珏的箭尖挑开面甲，露出与暴君相似的轮廓，"当年为兄被这烙铁烫背时，你可躲在屏风后吃蜜饯呢。"

独孤珩突然掷出染血的盐引，上官珏闪避时露出后颈——同样的玄鸟刺青下，烙着"叁佰零陆"的编号。盐引在火中显形，竟是用三百私兵的血契书所制。

"好个兄妹重逢。"暴君笑着割开腕间旧疤，"佩佩可知，你饮的避子汤……"血珠坠入盐堆，腾起青烟凝成"上官"二字，"是用这三百人的心头血煎的。"

上官佩的耳坠突然炸裂，玉玺碎片划破指尖。血滴在盐引上显出的密文，竟是父亲笔迹的"诛独孤珩者承盐印"。她猛然想起及笄那夜，父亲塞来的合卺杯底，刻着同样的密令。

"阿兄想要这个？"她突然将虎符按进暴君伤口，"不如拿盐引换？"

上官珏的瞳孔骤缩，玄鸟旗在朔风中猎猎作响。独孤珩却握住她染血的手，在盐堆上勾画舆图："永和十九年，你我在这盐场初见。"他忽然咳嗽着掀开甲胄，肋下旧伤拼出个"佩"字，"那时你五岁，说'奴隶该烙在看得见的地方'。"

惊雷劈中盐堆，爆开的盐晶里裹着碎骨。上官佩在电光中看清，这些竟是三百私兵的指骨——每根都刻着运盐的日期，与她生辰八字相合。

"令尊用亲骨肉炼盐引。"暴君碾碎指骨，盐末渗入上官珏的箭疮，"你阿兄的命，早在二十年前就抵给私盐案了。"

上官珏突然癫狂大笑，撕开战袍露出满身烙痕："好妹妹，你猜为兄背过多少具'上官佩'的尸体？"他搭箭指向盐场深处，"三百口盐井里，可都封着替你挡灾的替身！"

黎明时分，上官佩立在最深的盐井前。辘轳绞上来的铁箱里，蜷缩着具戴鎏金面具的女尸——腕间银镯刻着"上官佩卒于景明元年"。掀开面具的刹那，暴君的手覆上她眼睑："别看。"

井底突然传来锁链响动，三百具铁箱浮出盐卤。每具都装着与她容貌相仿的尸身，心口插着褪色剑穗。独孤珩扯开衣襟，露出新烙的玄鸟纹："现在你我，都是上官家的鬼了。"

贡院百年古柏落第叶时，上官佩的朱笔正悬在会元考卷上。那篇《论盐铁》的策问间，每隔七字便藏个"玄"字——正是前朝余孽联络的暗码。她忽觉袖中虎符发烫，暗格弹开的夹层里，躺着暴君昨夜塞来的字条："午时三刻，东厢丙字房"。

"大人！有举子夹带！"

巡考官呈上的《孟子》撕开书脊，掉出的密信盖着工部失窃的鱼符。上官佩蘸墨圈出"玄鸟泣血"四字，忽将整本扔进炭盆。青烟腾起间，书页显影出前朝玉玺纹样——与暴君后腰的烙痕如出一辙。

"押送刑部。"她碾碎灰烬中未燃尽的磷粉，"本官要亲审。"

东厢房的霉味混着血腥气，上官佩挑开丙字房的门栓时，正撞见暴君执剑剖开举子衣襟。那人后背的玄鸟刺青尚在渗血，编号"叁佰零九"的墨迹未干——恰是盐场私兵名册缺失的那页。

"爱卿来迟了。"独孤珩剑尖挑起带血的盐引，"这位可是你三叔公的关门弟子。"他忽然扯过她手指按在刺青上，"摸摸看，这墨里掺了你及笄时的口脂。"

上官佩的耳坠撞在囚枷上，玉玺碎片映出举子瞳孔中的暗阁。那里头蜷缩的身影，竟是她幼时的西席先生——本该死于永和十九年文字狱的鸿儒！